明朝的皇帝，多数尊儒崇佛，嘉靖皇帝则痴迷方术，从祈求消灾到祈求生子，再到祈求长生不老，越来越痴迷，越来越疯狂。他在乾清宫差点被宫女勒死以后，就搬到西宫，祷祀日举（每天都祷告祭祀），土木岁兴（每年都大兴土木），郊祀不亲（祭天这种国家祭祀不去参加），朝讲久废（上朝、经筵日讲这些皇帝的本职工作都长期不做）。这是怎么回事呢？
嘉靖三年（1524年），嘉靖帝征召了一名来自江西龙虎山上清宫的道士邵元节，封他总领天下道教，赐金印、银印、玉印、象牙印各一方。这是嘉靖帝沉迷方术的开始。
开始是祈求生子。嘉靖十年（1531年），已经结婚近十年、二十五岁的嘉靖帝一直没有子嗣，就在皇宫御花园的钦安殿设立醮（jiào）坛（道士祭神的坛场），祈求生子。皇帝亲自行礼，文武百官争先跟从，香火缭绕，弥漫皇宫。
在后来的几年，嘉靖皇帝果然有了几个皇子，他认为这是设立醮坛祈求生子的结果，于是更加频繁地举行斋醮，除了钦安殿，又在皇宫北面的煤山和北海之间建造大高玄殿，举行安神大典。
对邵元节，嘉靖帝是极尽恩宠，官拜礼部尚书，赐一品官服，还为他建府第，赐禄米，授庄田三千亩，派校尉四十名，封赠他的父母，授官他的子孙。嘉靖十八年（1539年），邵元节病死，嘉靖帝又开始宠信道士陶仲文。前面讲过，嘉靖帝南巡的时候，陶仲文预卜了卫辉行宫火灾。后来皇太子出痘，陶仲文祈祷祛病，皇太子的病好了。于是嘉靖帝对他的恩宠超过邵元节。后来陶仲文又病死，并没有成仙。嘉靖帝应想一想：这两位大仙都没有长寿，自己能长寿吗？神仙都会病死，自己怎能成仙呢？但是，嘉靖帝随着年龄的增长，更加追求长生不老，炼丹吃药，执迷不悟，越陷越深。
有两位御史上书，说皇帝求子要靠施仁政，不能靠求神仙，嘉靖帝把这两位御史贬到边境去充军。一位翰林上书规劝，被下狱拷打，贬戍边地，永不叙用。御史杨爵上疏，力陈崇道的问题，驳斥妖邪之妄。嘉靖帝震怒，将杨爵下诏狱。杨爵在狱中遭受酷刑，几次被打得昏迷。此后，以严嵩为首的内外官员争相谄媚取悦，没有再敢建言的大臣。
在皇宫西侧原来有燕王的旧宫，“壬寅宫变”之后，嘉靖帝把这里改为永寿宫，住进这里，因为此地在皇宫西侧，俗称西宫。西宫周边逐渐形成一个庞大的建筑群，除了永寿宫之外，以玄极殿为拜天之所，相当于皇宫的奉天殿；以高玄殿为内朝之所，相当于皇宫的文华殿；又建清馥殿，作为行香之所；后来还建了斋宫、紫宸宫、万法宝殿等。嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，永寿宫被烧毁。当时正兴皇宫三大殿工程，于是分拨建筑材料，再建永寿宫。不到三个月，永寿宫告成，当天徙居，赐名万寿宫。直到嘉靖帝的儿子隆庆帝继位后，命把万寿宫夷为平地。
在长达二十多年的时间里，嘉靖皇帝住在西宫，不再临朝听政，内阁大臣也不去文渊阁上班，而到西宫上班。那么，嘉靖帝在西宫做什么呢？
第一件事，就是举办各种斋醮活动。
这里就发生了历史笑话，或者叫历史丑闻。在举行斋醮时，献给天神的祝辞是用红笔写在青藤纸上的，所以叫青词，辞藻华丽，对仗工整。嘉靖帝在西内的无逸殿安排了一个为他撰写青词的写作班子，每日值班，随时应召。这个写作班子没有道士，全是重要的官员，如太师郭勋、大学士夏言、礼部尚书严嵩以及文丑袁炜等。
翰林侍读袁炜撰写青词，最受皇帝宠幸。嘉靖皇帝有时半夜想起有事要让天神知道，就写个条子，让太监递给值班的大臣。袁炜下笔立成，辞藻华丽，表意细微，受到皇帝称赞。嘉靖帝在西宫养的一只狮子猫死了，就命儒臣为狮子猫撰写悼文。诸位大臣都借口题目难作，故意推辞。唯有这个佞臣袁炜，写了一篇吹嘘拍马的青词，说“化狮成龙”，就是这只狮子猫死后成龙了。嘉靖帝看后，龙颜大悦。由于擅长写青词，袁炜官阶直升到户部尚书、礼部尚书、武英殿大学士、建极殿大学士。袁炜品性极差，道德败坏，无耻之尤，后来死在回家的路上，年五十八，人皆恨之。
嘉靖在西宫做的第二件事就是炼丹吃药，祈求长生。
有一位无锡进士顾可学说，用童男童女的尿液炼制成药，可以长生不老。嘉靖帝任命这个人为工部尚书、礼部尚书、太子太保，领大学士的俸禄。时人嘲笑说：“千场万场尿，换得一尚书。”嘉靖皇帝还吃一种“先天铅丹”。这种丹药用少女经血炼制，所以他先后三次大选幼女和少女入宫——一共七百六十名八到十四岁的幼女和少女，以备炼丹。
有一位国子监生叫王金，杀人潜逃，藏在通政使赵文华家。王金把一种仙酒献给赵文华，赵文华又献给嘉靖帝。一天，嘉靖帝要各地派人采集灵芝，于是四方献来灵芝，汇聚在御苑。王金贿赂太监，得到灵芝一万株，聚成一座小山，起名叫“万岁芝山”，献给嘉靖皇帝，接着，又伪造五色龟献给皇帝。嘉靖帝大喜，派官去太庙把这种祥瑞之兆告诉祖宗。那个无耻之尤的袁炜也上表祝贺。王金又把自己做的金石丹药献给皇帝，嘉靖帝竟然吃了，还觉得精神较好。但没多久，嘉靖皇帝病重，留下遗诏，说罪过在王金等人，命令把王金下狱论死。
西苑万寿宫像一面镜子，将嘉靖帝沉迷方术、重用小人、胡作非为、专制滥权和他的丑恶灵魂映现得淋漓尽致。这也警醒后来人，皇权应当被约束，君权必须受监督。