正德十六年（1521年）三月十四日，明正德帝病死于豹房。这位三十一岁的荒唐天子竟然没有留下一个儿子。从正德皇帝死到嘉靖皇帝即位，皇位空了三十八天。这三十八天，由内阁首辅杨廷和总理朝政。这种情况非常罕见，故宫六百年间，仅此一回。那么，杨廷和是何许人也？在这三十八天里，杨廷和做了哪些事情呢？

杨廷和（1459—1529），四川新都（今四川省成都市新都区）人，出身读书人家，性格沉静，风姿秀美，聪明过人，十二岁就考中举人，十九岁考中进士，比他父亲还早。弘治时，杨廷和做日讲官和皇太子老师；正德时，晋升为文渊阁大学士，参与机务，后来官至吏部尚书、武英殿大学士。正德皇帝突然死在豹房的时候，杨廷和是当朝内阁首辅。

身处皇宫文渊阁的内阁首辅杨廷和，在总理朝政的三十八天里，主要做了三件大事。

第一，特殊时刻，奏定皇位。按照明朝的家法，“父死子继，兄终弟及”，就是父亲死了，儿子继承；没有儿子的话，兄弟继承。既然正德皇帝没有皇子，又没有亲兄弟，就只好看看堂兄弟里有没有合适的人选。正德皇帝的父亲弘治皇帝倒是有几位兄弟，最大的弟弟是朱祐杬。

朱祐杬出生在未央宫（更名为启祥宫），后被封为兴王，藩国在湖广安陆州（今湖北钟祥），他已经在正德十四年（1519年）去世，王位由他的世子朱厚熜继承。所以，朱厚熜是和正德皇帝同一个爷爷的堂弟。于是，杨廷和把目光聚焦于这位十五岁的兴王朱厚熜。

在皇帝突然死去的紧急时刻，杨廷和举着《皇明祖训》提出，按照“兄终弟及”的规矩，宪宗（成化皇帝）的孙子、孝宗（弘治皇帝）的侄子、大行皇帝（正德皇帝）的堂弟、兴献王长子——朱厚熜，应当立为皇帝。其他几位大学士都同意。于是，杨廷和请太监禀报皇太后，然后在皇宫的左顺门等候回复。一会儿，太监带来正德帝遗诏和皇太后的懿旨，向大臣们宣布，结果和杨廷和的意见相同，这样，皇位继承人就敲定了。杨廷和在危难之时立了安邦定国的大功。

此时，兴王朱厚熜正在安陆州过着他悠闲的王爷生活。安陆州城是一座历史悠久的古城，山林茂密，汉水蜿流。朱厚熜五岁时，父亲亲自教他读书写字，待朱厚熜年龄稍大后，又设置书馆，命讲官按时给他讲书。当时湖广提学副使张邦奇督察学校有方，府学生员，竞相努力读书。朱祐杬特令朱厚熜去应试。张邦奇安排两个书案，自己用北面的一张，让朱厚熜用南面的一张。考试及格，朱厚熜就入府学读书。他天资聪敏，对所学诗书读几遍就可以背诵，虽然是个十多岁的孩子，但举止“凝重周旋中礼，俨然有人君之度”。（《明世宗实录》卷一）

但是，朱厚熜作为兴王的独生子，备受宠爱，逐渐养成了任性、虚荣、高傲、懒散的性格。而且当地盛行道教，朱祐杬崇信道教，跟道士往来密切。这对朱厚熜的影响是很深刻的。

正德十四年（1519年）夏天炎热，兴王中暑，半月后死去，年仅四十四岁。父亲早逝，使十三岁的朱厚熜懂事了许多。按照明朝制度，亲王去世，他的世子要守孝三年，其间不得袭封王位。朱厚熜便以王世子的身份代为管理王府的事，经受了锻炼，增长了才干。正德十六年（1521年），他的母亲蒋氏上奏朝廷，请求朱厚熜提前袭封王位，正德帝颁诏允准。于是朱厚熜正式袭封兴王。这样，他作为藩王，就具备了继承皇位的基本条件。

在帝制时代，皇位继承是头等大事，而正德皇帝留下的既无子又无弟的难题，明朝首次遇到。多亏了杨廷和及时破解难题，提出解决方案，对稳定政局起到关键性的作用。

第二，革除弊政，纾解民困。杨廷和在没有皇帝的三十八天里总理朝政，革除弊政，纾解民困，让国家在特殊时期政局平稳，社会安定。

在主持朝政的三十八天里，杨廷和一方面派人加强守卫皇城四门、京城九门及南北要地，保障京师安全。另一方面，利用正德帝的遗命，宣布革除弊政：比如，撤除正规编制之外的军队，让他们回到各自卫所；遣散豹房僧人、乐人等；遣散四方进献女子，斥去中贵、义子等佞幸官员，裁汰锦衣卫、内监局匠役等共十四万八千七百多人；停止京师工程；把宣府行宫金宝收归内库；减漕粮一百五十三万二千余石等。这些举措引起一群失去既得利益者的不满，他们趁杨廷和入朝，暗带凶器，准备行刺。杨廷和上下朝时，有百名兵士护卫。

第三，铲除江彬，去除隐患。杨廷和做的第三件事就是铲除佞臣江彬，去除了朝廷中的一大隐患。考虑到江彬有家丁数千名，和宫内有着千丝万缕的联系，杨廷和请示皇太后之后，就设了一计。当时坤宁宫正要安装屋脊上的兽吻，也就是屋脊两端的装饰物，就命江彬和工部尚书李燧（suì）进宫祭祀。江彬穿着礼服来到皇宫。仪式结束后，太监张勇 留江彬和李燧吃饭，太后突然下诏，抓捕江彬。江彬察觉不妙，急忙往外跑，到西安门，门关着，又跑到北安门。看门的兵将说：“有圣旨命提督留下。”江彬说：“今天哪来圣旨？”于是守门兵将立刻逮捕江彬。接着，抄江彬家，得黄金七十柜，白金两千二百柜，其他珍宝，不可计数。史书记载，当时出现了天人感应的现象，江彬刚被杀，久旱的京师就下起大雨，皇宫内外相庆。

在皇位空缺的特殊时期，杨廷和依靠张太后，与朝臣同心协力，诛大奸，决大策，扶危定倾，功在社稷，时人赞其为“救时宰相”。

惊心动魄的三十八天平安度过，朱厚熜继承皇位，年号嘉靖，是为嘉靖皇帝。作为首辅大学士，杨廷和又辅佐嘉靖帝两年，彰显士人风骨。

嘉靖帝朱厚熜登位后，非常感谢杨廷和，多次召杨廷和喝茶谈话，并先后四次要封赏他，杨廷和都谢绝了。后来，嘉靖皇帝沉溺于道教，杨廷和劝阻，皇帝不听；又派太监督催织造，杨廷和再劝阻，皇帝仍不听。杨廷和甚至说：“我们和举朝大臣、言官的话您都不听，只听二三个邪佞之人的话，陛下能只和这二三个邪佞共治祖宗天下吗？”皇帝更是不听。杨廷和屡次劝谏都没有用，没有办法，请求退休，于嘉靖三年（1524年）正月获准辞官回家。