国际社会及日本如此重视对外教育援助，其根源还在于“人力资本论”“教育投资回报论”“知识经济论”视域下对教育之经济功能的关注。

20世纪60年代初，美国经济学家舒尔茨提出“人力资本”理论、论证了教育在经济上的价值，世界银行遂于1962年批准了其第一个教育贷款项目，此后的教育贷款比重也呈增加之势[119]，最初的教育投资主要针对职业教育、高等教育。20世纪80年代初，世界银行经济学家乔治·萨卡罗普罗斯等提出了“教育投资回报论”，认为“发展中国家教育投资的回报率普遍高于固定资产投资的平均回报率（而发达国家并不一定如此），而在教育各领域中，初等教育的社会回报率和个人回报率在各级教育中都是最高的”。[120]于是，世界银行的初等教育贷款占教育贷款总额的比例逐年增加，[121]教科文组织也从1987年开始实施“亚太地区万人教育计划”（计划目的是到2000年亚太地区所有人均接受初等教育），联合国教科文组织、联合国儿童基金会、世界银行、联合国开发计划署于1990年联合召开“万人教育（EFA）世界会议”、发表了“万人教育世界宣言”（到2000年完全普及初等教育等）。20世纪80年代中期，美国经济学家罗默和卢卡斯提出“新经济增长理论”、论证了知识积累是现代经济增长的源泉，“知识经济论”随之兴起。1996年，经济合作与发展组织（OECD）发表了《以知识为基础的经济》的报告，将知识经济定义为建立在知识的生产、分配和使用（消费）之上的经济，指出在继农业经济、工业经济之后的知识经济时代，教育、文化和研究开发是知识经济的先导产业，教育和研究开发是知识经济时代最主要的部门，知识和高素质的人力资源是最重要的资源。于是，世界银行的《教育部门战略》（1999年）中提出了“全民优质教育”的战略目标，《教育部门战略更新》（2005年）中进一步明确指出：“……目的是帮助客户国家最大限度地发挥教育对经济增长和减少贫困的作用及影响，……加强面向知识经济的教育。”[122]

日本的对外教育援助同样发挥着促进其知识经济发展的功能。早在20世纪70年代初，日本经济界便提出“随着经济的发展，我国正要急速向‘脱工业化’或曰‘信息化社会’阶段过渡”，并预见到“教育器械产业是信息化社会中更加有望发展的产业”。[123] 2002年，时任日本首相小泉纯一郎提出了“知识财产立国”的国家战略。2005年，日本文部科学省的《文部科学省的国际战略》报告中称21世纪是“世界性知识大竞争的时代”“‘知识的国际化’，是支撑我国可持续发展的创新源泉”。[124]前述2010年至2016年国际协力机构（JICA）出资支持的19件中小企业对外教育援助项目，便是日本政府扶植教育产业、发展知识经济的具体例证。日本2015年出台的对外教育援助战略仍然重视对日本教育产业的扶植：“关于课程，作为重要的基础学力之一，将继续重视日本具有知识见解的数理科教育。为了满足多样化的学习需求，将促进ICT（信息通讯技术）等日本教育产业的知识及经验的灵活运用。”[125]国际协力机构也公开承认：“JICA今后也将推进利用日本中小企业优质产品与技术的开发课题，以此支援中小企业的海外发展。……期待着通过市场推广本国中小企业的产品及技术。”[126]而中小企业参与对外教育援助的产品，在“职业训练·产业育成”领域主要为磨床、工作用机器、检查·测定机器等，在“教育”领域则包括在线学习系统、理科教材、理科实验器具等。[127]也就是说，对外教育援助实际上成为一种“试用品”，为日本知识产品的销售、知识经济的发展开拓着世界市场。

对外教育援助还隐性地支援日本的外贸出口战略。例如，作为重振日本经济的重要一环，日本政府于2013年5月制定了《基础设施体系出口战略》，计划到2020年达到基础设施出口30兆日元（2013年为10兆日元），并明确列出实现该目标的具体政策之一便是“对发展中国家实施教育援助（战略性接收留学生、充实加强高等教育机构，从中长期的观点支援发展中国家培养基础建设的相关人才）”。[128] 2016年5月修改的《基础设施体系出口战略》中进一步强调：“围绕着新兴国家不断扩大的世界基础设施需求，投标竞争将进一步激化”，因此有必要“培育全球性人才、构筑人脉网”，具体包括：“将在日本的研修作为‘对日本式基础设施的未来顾客的营业活动的一环’，在研修中，加深对基础设施中的日本价值观（安心、安全、舒适等）的理解”，“作为基础设施体系出口、获得海外市场的战略性措施，要充实日语研修、扩充促进理解日本社会及文化的研修与参观、确保研修人员的适当待遇等，……支援发展中国家培养利用‘日本品牌’的产业人才、培育知日派及亲日派、加强关系网。”[129]

对外教育援助也为日本企业的海外发展奠定了人脉基础。例如，对于2013年出台的“非洲青年产业人才育成倡议”（ABE倡议），日本政府公开宣传是为了建立日本企业与留学生之间的人脉关系，支援日本企业进入非洲，扩大日本企业的贸易机会。2015年3月，国际协力机构（JICA）专门举办贸易展览会，邀请非洲留学生参加，对希望进入非洲的90家生产销售学习材料、衣物等的公司提出了改善商品的意见。另外，加入ABE倡议的120余家企业也接收非洲留学生实习，并推荐留学生将来作为其当地的贸易合作伙伴。[130]