日本的对外援助首先属于外交的范畴，“开发援助是……外交政策的最重要手段之一”。[110]而对外教育援助的主要外交功能，则是加强了日本的“国际话语权”。“国际话语权是指以国家利益为核心、就国家事务和相关国际事务发表意见的权利。它既体现了知情权、表达权和参与权的综合运用，也是行为主体追求其表达的语言能够被确认的权利。”[111]日本在推行对外援助时，力图“要主导国际性规范的形成，进而加强我国在国际机构及国际社会中的发言力、存在感。”[112]

日本首先是通过参与联合国教科文组织的教育援助项目加强其国际话语权。例如，日本早在1962年便首次与教科文组织合作，在东京召开了评价“卡拉奇计划”实施情况的第一届亚洲教育部长会议；从1988年参加教科文组织的“亚太地区教育开发计划”“亚太地区全面普及教育事业计划”；90年代以后参与了“女性识字教育”“环境教育”“IT教育”等国际教育援助合作项目。日本还向教科文组织提供教育援助信托基金，1970年提供信托基金支援“亚太地区教育开发计划”（APEID），2000年开始设立“教科文组织人力资源开发日本信托基金”，用于援助发展中国家的人才培养，截止到2013年2月，共出资63.1亿日元（约5740万美元）、资助了237个教育项目。[113]

其次，日本多次在重要国际会议上积极倡导教育援助问题。2001年，时任日本首相小泉纯一郎在意大利热那亚召开的G8峰会发表的演讲题目为“教育在国家建设中的重要作用”。2002年，日本在联合国儿童特别大会上提出了“为了成长的基础教育倡议”。2008年，在日本北海道举行的G8峰会上，援助非洲教育问题被列为主要议事日程，日本不仅宣称将继续援助非洲普及小学教育，而且推动G8其他援助国一道为非洲教育援助的资金缺口而共同努力。在2010年9月的联合国千禧年开发目标（MDGs）首脑峰会上，日本首相菅直人宣布将从2011年开始的5年期间，提供35亿美元的对外教育开发援助，并提出了基础教育支援模式“school for all”[114]。2015年9月，日本首相安倍晋三在联合国可持续开发峰会上发表了以“为了和平与成长的学习战略”的演讲。可见，教育开发援助已成为日本在国际舞台上“发声”的主要途径之一。

对外教育援助还增强了日本的软实力。“软实力”是与经济、军事等硬实力相对的概念，是指一个国家凭借其价值观和文化对他国的吸引力和感召力，间接地改变他人立场、实现自身目的的能力。[115]日本文部科学省2005年的国际化教育战略中指出：“在国际社会中，在加强经济实力等硬实力的同时，关键是要考虑增强科技、学术研究、艺术文化、文化财产、生活文化及生活方式等日本文化之魅力的软实力。……教育及科技、学术、文化、体育应称为我国软实力的源泉”。[116]日本通过对外教育援助，切实地影响了受援国的教育发展。例如，日本从2006年开始援助波斯尼亚和黑塞哥维那在实验高中使用日本的高中教材实施IT教育，该国从2010年开始在全国所有普通高中实施上述项目；日本从2006年度开始在柬埔寨实施教育援助项目“世界寺子屋运动”，柬埔寨教育省2013年决定在其全国建立寺子屋；2011年以后，日本国际协力机构开始援助缅甸编订小学一年级全部10门课程的教科书及教师用参考书， 2017年6月新学期开始时，日本援助编订的教科书及参考书发放到了缅甸全国130万名小学生、6万名任课教师手中，日本计划到2021年援助缅甸编写小学一至五年级的教科书及教学参考书。[117]日本通过上述教育领域的援助，无疑加强了对受援国的影响力。日本的新《开发协力大纲》也明确要求今后的对外援助将“不仅支援基础建设等硬件方面，而且要通过综合支援运营管理等体制、人才培养及制度建设等软件方面，积极运用日本的经验与知识见解。另外，鉴于国际社会对日本价值观及职业文化等日本特色的高度评价，也要注意运用包括日语在内的日本的软实力。”[118]