由汽车厂商所主导的纵向一体化分工体制，使整个汽车生产体系形成所谓“金字塔式”结构。某整车厂商居于金字塔顶端，一级供应商构成第二层，为数众多的二、三级供应商则居于最底层。根据日本政府中小企业厅调查，日本汽车产业三级供应商多达4.7万家（1977年数据）[10]，这些聚集在“金字塔”最底边的供应商，多属规模很小的零细企业或家族企业。[11]

通常情况下，当厂商推出新产品之际，要对其旗下“金字塔”进行结构调整。实际这也是汽车厂商对于生产资源进行一场重新配置，其中最重要的就是如何划分新车产品的设计与生产任务，这也成为重新设定“金字塔”结构边界问题。在系列承包体制下，厂商对于供应商的考核以及级别确认，决定其参与汽车厂商新产品设计的深度如何。例如，被厂商确定为一级供应商的企业，往往能够一开始就参与新产品的设计过程，而所谓二、三级供应商最多只能参与到一级供应商的零部件设计过程，而这种参与程度对于零部件厂商的发展和竞争力培育都至关重要。

一般而言，日本的汽车厂商与供应商之间交易关系包括三种基本形式：委托型、承包型和纯粹市场型。前两种形式要求买卖双方必须保持紧密的联系，因而往往结成了企业集团性质的联盟关系。于是，在金字塔式生产组织中，根据与厂商的联系程度，供应商可以划分为系列企业、承包企业，以及独立型企业。系列企业虽然具有一定独立性，但因为随时需要接受厂商指导或援助，因此建立起相对稳定的交易关系，并逐步在资本、金融、人事、生产、技术、销售等环节与厂商关系密切，形成集团性质的组织关系。承包企业，也就是供应商从厂商那里承包某些部件进行生产，它具有“支配—从属”关系，在生产和技术方面也必须要接受厂商指导。独立型企业则是建立起契约关系，它也往往向多个厂商供货，具有较强的资本与经营自主权，它一般不明确加入任何厂商的企业集团。

日本汽车产业这种金字塔式系列承包体制具有三大基本特征：零部件的高外购率、工程设计的高内制率、供应商的多样性。

第一，零部件高外购率。它包括两层含义，即零部件产品生产制造以及产品设计的高外购率。汽车制造不同于其他产业，每台汽车包括多达两三万个零部件，同时，这些零部件组装到一起又必须具很高的产品质量要求。因此，不仅整个汽车的生产过程要具有高度统一性和协调性，而且在产品设计层面也必须做到高度统一。也正因为该原因，汽车产业最初阶段具有明显的高内制率特征。例如，在亨利·福特时代，几乎所有零部件都是福特公司自己生产。到了阿尔弗雷德·斯隆时代，虽然追求多元化，但他也只是在通用内部成立独立的零部件分公司。直到20世纪80年代，通用汽车的零部件自制率仍然高达70%。[12]然而，作为后发国家，日本汽车厂商一开始规模较小，自身资源受到严重约束，而外部的市场以及政府扶植等因素，促使在日本形成了大批独立的供应商。于是，高外购率成为日本汽车产业的显著特征。然而，厂商又必须能够控制零部件的产品质量，于是，厂商就通过各种方式强化对供应商的影响力，这就促成了日本特色的系列承包体制。例如，70年代丰田汽车的外购比率高达70%以上。

第二，工程设计的高内制率。这与第一个特征密切相关，因为厂商试图尽力控制产品质量，而通过工程设计以及相关设备的统一，能够极大促进生产的统一性，可以借此来弥补生产上高度分工的缺点。以丰田公司为例，从丰田公司所属工厂到其供应商，全部生产过程所使用的生产模具、生产工具、专用机械以及作业机器人等，绝大多数都是丰田公司自行设计和生产的。其诸多优势十分明显：①在设计上能够充分满足实际生产所需要的各种功能；②在不考虑外购标准件批量效应的情况下，它能节省大量成本和空间；③内部开发的机械设备不仅方便使用，而且也利于修理和保养，成本也能大幅降低。1941年从丰田独立出来的丰田工机公司，专门负责向丰田集团内部提供各种机床及工具生产。（2006年1月1日丰田工机公司与光洋精机合并，新成立了JTEKT公司，丰田公司持有22.54%股份，为其第一大股东。参见JIEKT公司主页：http://www.jtekt.co.jp/ir/stockinfo.html#p02。）

第三，供应商的多样化。系列承包体制下的供应商呈现出多层次、规模差异性特征。系列承包体制虽然呈现出金字塔式整体特征，但实际上它却一直处于动态变化之中。①其内部供应关系并非固化的，如一级供应商不仅向厂商供货，有时也会向二级供应商供货，而二级供应商也可能直接向厂商供货。因此，整个生产体系实际上是非常复杂的，一般只能按照主要交易关系进行分层。②在供货方面，供应商虽然会尽量确保所属“系列”，但供应商也会不断扩大供应范围，厂商对此也持支持态度，因此，“系列”并非封闭的，而是呈现开放式特征。例如丰田系的供应商也可以向马自达或日产供货。③供应商规模及其竞争能力也是参差不齐的，同一级别的供应商往往在规模、技术能力以及竞争力上存在极大差异。例如日本电装公司虽然属于丰田公司的一级供应商，但它已经成长为超大型企业[13]，其供应对象已远不止于丰田系列，还包括本田技研、铃木、通用、克莱斯勒、菲亚特等国内外汽车厂商。