日本近代邮政事业始于1871年。明治政府在废藩置县的同时，作为推进近代化政策内容之一，在东京、大阪、横滨、神户、新潟、长崎等地设立驿递所，由此正式建立了近代日本邮政事业。1873年3月，日本政府颁布《邮政规则》，规定邮政事业为官营垄断事业，从此禁止民间从事邮递业务。作为邮政事业的管理机关，曾先后归属民部省、大藏省、内务省、农商务省管辖。大藏省时代更名为驿递寮，内务省时代更名为驿递局。1885年，日本建立内阁制度，农商务省驿递局与工部省电信局等合并，组建递信省。

为积累社会闲散资金，支持国家重要产业建设，1875年5月2日，仿照英国模式，明治政府开办邮政储蓄业务。1916年，邮政局开设简易保险事业业务。1952年，电信省改组为日本电信电话公社，其行政管理业务划归邮政省。至此，邮政省成为主管邮政业务、邮政储蓄、邮政汇兑、简易生命保险、邮政养老金以及电信政策的行政机关。2001年，随着中央省厅改革的推进，邮政省与自治省、总务厅一起并入总务省。总务省设立邮政企划管理局，负责邮政事业发展规划等基本政策，作为总务省挂靠单位，设立邮政事业厅，具体负责邮政事业计划的实施，并开始着手准备向日本邮政公社的转变。2003年4月1日，日本邮政公社成立。与此同时，总务省邮政企划局转变为邮政行政局，并将对邮政储蓄和简易生命保险的相关检查业务委托金融厅负责。日本邮政公社作为统一经营邮政业务、邮政储蓄、简易生命保险三大事业的公共企业，成为世界上最大的金融机构。

邮政公社成立以后，为改革原来的行政管理模式，引进企业管理方式，聘请原三井造船公司董事长担任公社总裁。为提供高质量和降低服务成本，邮政公社最大限度地引入民间企业的组织体系和经营机制，以提高其运营效率。日本邮政公社内设邮政事业总部、邮政储蓄事业总部和邮政简易保险总部三个事业部，作为独立核算单位，实行会计分立制度。在税收上，与民营企业处于相同竞争条件，由过去的免税转变为交纳部分固定资产税、印花税等税款，额外收益以法人税形式部分上缴国库。邮政公社在不断改善现有邮政服务的同时，继续开发新业务，拓展业务空间，在邮递业导入“丰田管理方式”。它们不断扩大二日送达的邮递服务区域，并积极开展了固定形状的小型包裹邮递服务。

截至2005年3月，日本总人口约1.2亿，按照每1.1平方公里设置一个邮局标准，日本全国共设立了24678个邮局。由于许多地方的邮政业务处于亏损状态，因而只能依靠其他业务或补贴来维持正常运营。1993年，日本邮政业务出现赤字。1998年，受日本金融机构破产的影响，再度出现赤字。1999年以后，虽然业务收入逐年增加，但单年度赤字达到553亿日元。2000年，赤字达100亿日元。随着互联网的迅猛普及，邮政业务收入明显下降。2002年，日本邮政营业收入比1995年下降了11%，并以每年2%—3%的速度递减。由于邮政职工为国家公务员，即使出现经营赤字，政府或邮政公社也不能像其他民间企业那样随意裁减职工。长期以来，人工费在邮政成本中占到60%以上。

2004年，日本邮政储蓄额为214万亿日元，随着金融秩序整顿和邮政民营化推动，邮政储蓄虽然逐年减少，但依然维持在200万亿日元以上。在日本，80%的家庭都持有邮政储蓄。日本邮政储蓄主要依靠个人储蓄来维持，其中99.6%为个人储户。与此相对，城市银行储蓄中个人储蓄占55%，地方银行和信用公库的个人储蓄则占66.7%。之所以邮政储蓄拥有如此众多的个人客户，关键在于其便利性和国有的安全性。

近年来，由于受经济长期不景气和低利率的影响，参加邮政简易保险的人数不断下降。2004年度，日本邮政公社共签订保险契约350万件，比上年度减少37.5万件，下降9.7%。保险金额为99146亿日元，比前年度减少10936亿日元，减少9.9%。由于新增保险契约减少与合同到期率增加，2004年，简易保险契约总数为6540万件，比上年度下降4.5%，保险金额为178万亿日元，比上年度下降3.7%。在个人保险领域，在日本全部保险契约中，邮政简易保险契约占37.6%，民间生命保险占53.7%。但是，邮政简易保险所占全部保险金额的比率仅为11.4%，而民间生命保险则占75.1%。可见，简易保险的保险数额较小，但参保人数较多。

邮政公社一直未能从根本上实行政企分开，邮政职工属于公务员性质。到2003年3月末，日本邮政公社拥有职工28万人，成为名副其实的日本最大国营企业。邮政储蓄总额233.2万亿日元，超过日本四大商业银行存款余额的总和，堪称世界上最大的储蓄银行。简易保险资金总额185.3万亿日元，相当于日本四大家生命保险公司资产规模的总和。两类资产累计达418.5万亿日元。2003年，日本邮储资金运作方式主要是用于购买国债、地方债和财政投融资等，并继续用于道路公团、国营土地改良事业、各种公团、地方自治体或通过政府机关间接向民间提供资金。截至2004年3月，日本邮政公社所持有国债余额高达170万亿日元，占国债发行总额的四分之一。可见，邮政资金对日本经济的发展具有巨大的影响。

邮政业务作为日本的政府事业，从其建立到民营化以前，一直延续着传统的经营管理模式，即“特别邮政局长制度”。特别是边远地区的邮局局长，大多实行“世袭制”。明治时期，为迅速建立起全国性的邮政运送体系，解决政府邮政建设资金的不足，政府募集地方绅士担任地方邮政局长，让其以自家住宅为邮政局的办公地点。起初，邮政局长不享受薪金待遇，但职位可以世袭。在邮政局内部，第一层经营邮政业务，由邮政局支付房屋租赁费用。第二层则为邮政局长的家属住房。为了与政府设立的邮政局相区别，后来将这种邮政局称“特别邮政局”。在日本2.4万个地方邮政局中，特殊邮政局占全部邮政局的76.5%左右。在邮政省时代，特定邮政局长的“世袭制”曾经广受抨击。日本邮政公社建立后，废除特定邮政局长的“世袭”制，将特定邮政局长的聘用方式改为向社会公开招聘，并且应聘资格较为苛刻，应聘考试十分严格。

在日本，邮政的“世袭制”与议员的“藩属制”相互结合，形成了紧密的政治链条，使日本邮政系统演化为日本政坛的强力支撑基地。在自民党长期单独执政的背景下，邮政集团培育了一大批“邮政族”政治家，邮局系统成为自民党的重要选票据点。因此，面对小泉的邮政民营化改革，以邮政事业为中心的既得利益集团，联手组织了一场强大的反对浪潮。

在邮政省管理时代，邮政省既是邮递事业的监督管理者，同时又是邮递事业的直接参与者。邮政省独家垄断书信邮递业务，禁止其他民间企业参与书信传递事业。2002年，日本通过《邮政公社法》和《信函投递法》，打破了普通信函投递业务的政府垄断规制，允许民间企业从事书信投递业务，但同时又设置了较高的进入门槛。法律规定，民间企业进入普通信函投递领域时，必须在全国设置邮筒，提供平信及明信片投递服务的公司，必须在全国至少拥有10万个信箱，每周投递日要多于6天。

日本邮政公社成立以后，不仅继续经营书信邮递业务，也参与经营小型包裹运送等物流事业，并积极开展多种经营，结果形成了对民间物流企业的严重挤压。日本邮政公社由于受到书信法和邮递法等保护，邮政车辆在许多区域可以畅通无阻，而民间物流企业则必须接受货物汽车运送事业法等规制。由于日本邮政公社参与冷藏品邮递和定时邮递两项业务的竞争，致使大和运输等民间企业的经营活动受到很大影响。邮政物流系统作为日本陆路运输的最大供应者，2004年承接信函、包裹总数达250.4亿件，而日本著名物流企业“大和运输”的配送交易量仅为10.6亿件。为此，大和运输公司以“压制民间企业”为由，曾经向日本邮政公社提出了诉讼。