寄生地主一般指将土地租给佃农（小作农）收取佃租（小作料）的地主经营方式，当这种地主经营——地主与佃农的关系——在农业经济中占据主导地位，成为左右农业、农民动向的主要经济关系之时，则被称为寄生地主制。对寄生地主制一般存在两种理解，一是狭义上的理解，从地主的主体形式上看，由自己不从事农业生产而将土地租佃给佃农耕种，从而获取佃租的地主与佃农之间构成的农业经济关系（古岛敏夫）；另一是广义上的理解，从土地制度上看，地主是否在村、是否仍有自耕土地、是否从事商业或金融业等并不影响地主与佃农关系的实质，因此将寄生地主理解为寄生地主制中的一种土地所有形态（北岛正元）。关于寄生地主制的成立，日本经济史家安良城盛昭指出：明治前期“明治政府为了扶植资本主义，在全面实施原始积累政策的背景下，对农民进行残酷的掠夺，与此同时地主性土地所有急速扩大，1892年全国耕地面积的40.67%转化为租佃地”[1]。可见寄生地主制的成立与日本资本主义的发展有着极为密切的关联。