杨贵妃是中国古代著名的四大美女之一，身为唐玄宗的贵妃，曾集玄宗万千宠爱于一身，兄弟姐妹也因此而显赫一时。然安禄山兵变，潼关失守，玄宗一行匆匆蒙尘四川，行至马嵬驿，军队不前，玄宗为平军心，不得已令高力士缢死贵妃。一代国色，玉殒香消，时为天宝十五年（756），贵妃年仅38岁。

大约在杨贵妃死后50年，白居易创作了千古名作《长恨歌》，使得杨贵妃的故事脍炙人口，妇孺皆知。

《长恨歌》的后半部分，着重描写玄宗回归长安后，派临邛道士四处寻找贵妃，道士排空驭气，“上穷碧落下黄泉”，终于在海上仙山中的太真院寻觅到杨贵妃。这种对仙境的铺张描写，引起许多有关杨贵妃未死的传说，如清代的洪昇在《长生殿》中便写杨贵妃是尸解而去（“尸解”折），并借贵妃托梦说：“只为当日个乱军中祸殃惨遭，悄地向人丛里换装隐逃，因此上流落久蓬飘。”（“雨梦”折）暗示杨贵妃此后似曾流落民间。

这种意见，甚至亦见于现代学者之中。有人认为，《长恨歌》记述的是一件皇家逸闻，即在马嵬驿事变中贵妃未死，而是易服潜逃，流落民间，大概当了女道士。[41]更有人认为，杨贵妃由马嵬驿潜逃后，混入难民中越过终南山，在东方海滨城中作妓女，也可能是名妓而兼“假母”，主持着一个很大的妓院。玄宗派遣使者寻访到贵妃，但贵妃不愿返回长安，只是将当年定情信物交给使者带回。[42]

总之，《长恨歌》以其缠绵的故事，优美的旋律，不仅深受中国历代读者的喜爱，产生了各种传说故事，而且也赢得了朝鲜、日本等各国人们的欢迎。日本的有关杨贵妃的故事传说，就是在此基础上形成并发展起来的。