入唐回到日本，空海的主要业绩在佛教。回国后不久，新即位的平城天皇封空海为大法师，808年，天皇敕居槇尾山寺，809年嵯峨天皇即位，空海入住平安京高雄山寺，开始传播真言宗。816年，得天皇敕赐纪伊高野山，作为传播真言宗的基地。819年，着手建立高野山伽蓝金刚峰寺。823年，再得天皇敕赐京都东寺作为又一传教基地。824年被敕封少僧都，827年更被敕封大僧都。这期间，他以护国保民为号召，布教作法。他撰写《秘密曼荼罗十住心论》等密教教义。他在语言文字、文学、书法、教育等方面也有杰出贡献。他主持编成日本第一部汉字字典《篆隶万象名义》，继吉备真备创造日本片假名之后，创造了平假名。他的诗文作品编成了《性灵集》。书法上他是一代大师。他创办了日本历史上第一所民间学校—综艺种智院。空海逝世后，857年天皇追赠为大僧正，864年赠印法大和尚，921年赐赠谥号弘法大师。

但是，空海在文学上的贡献不容忽视。空海在弘法布道之外，编撰《文镜秘府论》，就是他在文学上的一大贡献。《文镜秘府论》是日本汉学史上的重要著作，也是中日文学交流史的重要著作。

空海编撰《文镜秘府论》，经历了怎样的过程，它编撰于何时？有着怎样的思想意识？这是本章要讨论的问题。