在西力东渐的潮流中，1517年葡萄牙殖民者闯入中国广东，1543年到达日本的种子岛。此后，1549年沙勿略赴日，1581年利玛窦来华。从此，中日两国便开始面临汤因比所说的“西方问题”了。这是自大航海时代西方向全世界扩张以来，对远东挑战的绪端。不言而喻，如何迎接这次挑战，将成为中日两国重要的历史课题。近代之前16世纪中叶至19世纪中叶可称为早期西学阶段，这一历史阶段又可分为前后两个时期。中日两国不同时期对西方文化的反应各有不同，尤其后期，中日两国对来自西方的文化挑战所采取的不同态度，成为两国近代走上不同发展道路的主要原因之一。下面试就此作一概观的探讨。