在上述资产阶级民主思想的平行线上，出现了更为激烈的以彻底改造日本社会为目标的社会主义思想。大正的社会主义思想并非凭空出来，而是有深刻的社会背景。作为第一次世界大战战胜国的日本成为暴发户，国家的骤富又成就了一些企业和个人爆发户，然而正是这批暴发户，制造出大规模的贫困阶层。对此，社会主义者依据马克思唯物主义社会发展规律学说，清晰地分析了大正时代日本资本主义矛盾表面化的现实，并给出了解决社会问题的对策。社会主义者们发现了资本主义社会基本矛盾的核心问题，因而在激烈批判资本主义制度的同时，对资产阶级民主主义思想也进行了批判。他们认为，温和的民本主义等资产阶级改革思想，不过是维持劳资协调现状的主张。

堺利彦（1870—1933）在日本普及马克思主义过程中功不可没。1903年他与幸德秋水等人创立平民社、出版《平民新闻》，宣传反战思想。1906年2月组建日本社会党，1908年6月因“赤旗事件”[15]入狱。1910年9月出狱后，因大逆事件暂时停止公开的社会活动。1914年创办文学刊物《丝瓜花》静观形势，1915年便改刊名为《新社会》，开始重新研究介绍社会主义思想，并积极参加工人运动和普选运动。1922年日本共产党成立，堺利彦为首任委员长，之后全力从事普及马克思主义的启蒙活动。早在1902年他就翻译了《共产党宣言》，1912年出版考斯基的《社会主义伦理学》，同年翻译了恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》。除上述译著之外，堺利彦还与森近运平合著《社会主义纲要》（1907年11月），运用社会形态发展理论论证了人类社会必将走向社会主义的方向，是当时马克思主义研究领域的重要代表作。该书虽然与片山潜的《我的社会主义》（1903年6月）、幸德秋水的《社会主义神髓》（1903年7月）并称明治时代社会主义三大名著，但一般认为《社会主义纲要》论述的系统性超过了后两部著作。[16]

然而，由于社会主义思想对日本社会的批判边际远远超过资产阶级自由民主主义者，因而从传入日本之初，统治者就无时不在伺机镇压社会主义者。继“赤旗事件”后，1910年5月统治者又以谋杀天皇的罪名逮捕幸德秋水等一批社会主义者和无政府主义者，并于1911年1月判处幸德秋水等12人死刑，另有12人被判处无期徒刑，此即“大逆事件”。恐怖镇压后，社会主义运动一度进入“寒冬时期”。然而，这并不是最终的结局，面对反动政府的残酷镇压，一部分社会主义者开始反省以往的活动策略是否符合社会现实，日本社会主义者阵营内原来主张“议会政策论”派的片山潜等人逐渐走上革命道路。在国内阶级对立激化、国外俄国十月革命等背景下，1920年日本社会主义同盟成立，1921年有爱会改组为日本劳动总同盟，成为日本规模最大的全国性工会组织，1922年日本农民组合成立，几乎同时全国部落民解放运动组织“水平社”成立，同年日本共产党成立。这一切显示着日本文化史上全新的无产阶级文化呼之欲出。

值得注意的是与社会主义思想运动相携并进的还有无政府主义思想和运动，而且这两者往往二位一体。这可以从赤旗事件中“直接行动派”社会主义者们的旗帜和口号中得到证实。1908年6月在迎接山口义三出狱的集会上，社会主义者们打出的旗帜是“无政府共产”，呼喊的口号是“无政府主义万岁”。幸德秋水、大衫荣等可谓社会主义者中倡导无政府主义的代表。幸德秋水1907年发表《我的思想变化》一文，全面阐释了无政府工团主义思想观点，1911年因“大逆事件”被处以死刑，因而大衫荣的影响时间更长一些。

大衫荣（1885—1923）学生时代学业优秀，但性格叛逆，1902年接受海老名弹正洗礼入信基督教，后因海老名弹正支持日俄战争而弃教。1906年2月参加日本社会党，随即因参加反对电车费涨价运动被捕，被保释后11月翻译发表了克鲁泡特金的《告新兵诸君》，宣传无政府主义。直到赤旗事件已数次被捕入狱。1912年10月与荒畑寒村创办文艺思想刊物《近代思想》，打破了社会主义运动的窒息局面。1913年又与荒村创办“工团主义研究会”。十月革命以后，1918年5月创办《劳动新闻》，直接参与工人运动，并参加“米**”。1919年3月组织革命工运团体“北风会”，成为无政府主义运动和工团主义运动的据点。1922年12月还参加了在柏林举行的国际无政府主义大会。关于理论与实践的关系，大衫荣认为：无政府主义不是非现实的理想，而是来源于现实生活的科学理论，不过这种理论更倾向于理想。大衫荣的理想社会是建立各团体之间意见容易达成一致的自治联合制度，团体内部的个人之间也是如此。[17]与他所主张的政治理想相适应，在经济制度上他主张具有共产主义色彩的共同劳动平均分配的制度。[18]直到1923年遇害，大衫荣一直是活跃在第一线的无政府主义理论家与社会活动家。他的理论与实践对日本天皇专制统治的威胁是显而易见的。无政府主义者对统治者权威进行激烈的言论挑战的同时，还时常伴随着一些无政府主义者比较过激的行动。对统治者过分的刺激，不仅使自身惨遭迫害，而且连同社会主义运动也遭到了毁灭性的打击。