如果说江户时代为摄取西洋文化打开了一扇窗，那么明治时代无疑就是敞开了大门。明治政府于明治五年以西洋的阳历替代了沿用一千多年的阴历，规定明治五年阴历12月3日（阳历1873年元旦）为明治六年阳历1月1日。此举的象征意义在于日本以中国文化为楷模的历史性终结，而西洋文化成为新的学习目标和追赶对象，颇有“奉正朔”的意味，实为明治政府对中西文化作出价值判断的重要标志。在此前后，开始了人称“文明开化”的西化运动。

一般常识认为文明开化指始于明治维新政府的建立到鹿鸣馆躁动时期[2]。如前所述，早在南蛮时代日本人就已经开始与西方文化接触，不过，在幕末维新以前，除一些兰学家了解西洋文化之外，绝大多数日本人并不了解西洋文化的近代性，因而西方人还是被朦胧地归类到夷狄之列。伯理来航叩关开始到明治政府建立，日本人在为抵抗西洋而付出代价之后，切身感受到西洋武力的强大，因而在学习西洋先进的军事技术的同时爱屋及乌，许多西洋事物在日本成为一种时髦。于是文明开化成为与殖产兴业、富国强兵配套的明治维新政府的三大政策之一。对于由政府提倡的文明开化的口号，民间学者们也纷纷响应，这样上下呼应，使明治前半期的日本在接受西洋文化上日新月异。如果说富国强兵和殖产兴业是学习西洋的工业文明，那么文明开化则是引进西洋的社会思想以及生活方式等诸多精神文化。