实现王政复古的明治元年（1868），日本还是一个被不平等条约束缚，挣扎在被殖民地化边缘状况下的普通东方国家的一员，而明治天皇驾崩的1912年，日本已然是东方霸主，并且在向世界超一流强国狂奔。

幕末维新时期是日本历史上史无前例的大变革时期，跟随日本社会剧烈地动**，各种文化元素更是经历了前所未有的分化组合，是日本文化史上最难把握和认识的时期。其间新与旧、传统与现代、东方与西方相互纠缠碰撞，令人眼花缭乱。因而，学界对这段历史的评价各怀己见相去甚远，而谨慎者认为“革命的字义过强，而改革的语义又嫌太弱”[1]。这种踌躇也反映了对明治维新评价的不确定性，而这种不确定性源于这个时代事物的复杂性，这也是学术界对这段历史评价难下定论的关键所在。对此，本书的任务在于勾勒这个时代诸多文化现象的图景，这就势必会得出不同于以往的立足于政治经济等传统史学的评价和结论。

明治维新四个字的出处给出了至关重要的解题路径。《易经》云：圣人南面听天下，向明而治；《诗经》曰：周虽旧邦，其命维新。这里的向明而治不亦学习西洋乎？而旧邦当指政治赋闲700年的天皇家族，维新自不必详解了。从明治维新四个字的出典看，充满了文化气息，尤其是“旧邦”与“维新”这一旧一新充满玄机，似乎预示了近代日本文化的走向。