江户时代中期，在日本知识阶层中出现了以荷兰语为媒介，研究、摄取西方近代科学和思想的学问体系——兰学。它以研究西方近代科学为开端，逐渐扩展到西方社会思想等领域，成为江户时代日本人了解外部世界的平台，并在幕末维新时期产生了积极的历史影响。