1543年，一艘载有葡萄牙人的帆船因遭暴风雨袭击，漂流到日本南端的种子岛[21]，揭开了日本有史以来接触西方文化的序幕。其后的禅僧南浦文之于1606年撰写的《铁炮记》天文十二年（1543）条中记载了当时的情景：“八月二十五日，西村小浦有一大船漂着，不知自何国来。船客百余人，其人不类，其语不通，见者以为奇怪矣……胡贾之长一曰牟良叔舍，一曰喜利志多佗孟太。手携一物，长二三尺，其为体也，中通外直，而以重为质，其中虽然常通，其底要密塞，其傍有一穴，通火之路也，形象无物之可比伦也。其为用也，入妙药于其中，添以一团铅，修其身，眇其目，而自其一穴放火，中矣。其发也，如制电之光，其鸣也，如惊雷之轰，闻者莫不掩其耳矣。”[22]另具《种子岛时尧谱》载：“天文十二年癸卯八月廿五日，南蛮人来。时尧见所持之铁炮，其用奇学之。然言语不通，幸客中有明儒者，以文字通之，时尧大悦，由之闻之，熟习之，得百发百中之功。群臣亦多效之。且令笹川小四郎习制其药之法。”[23]由是，“铁炮”使日本人有史以来第一次结识了西方文化。时隔六年后的1549年，天主教耶稣会士弗兰西斯科·沙勿略与其教友高斯麦·多尔莱斯（Cosme Torres）、约翰·费尔南德斯（Joao Fernandez）在日本人弥次郎[24]引导下来日本传教，正式揭开了日本文化与西方文化更大规模接触、碰撞的序幕。自此之后直至1639年德川幕府彻底驱逐所有传教士和作为传教士后援的葡萄牙人为止，耶稣会士成为在日本传播西方文化的主体。从此日本开始面临汤因比所说的“西方问题”了。

日本学界将这段历史习称为“南蛮时代”。当时的日本人援用中国人的蛮夷观念，将东南亚一带视为南蛮之地，而以葡萄牙为首的西洋人，多辗转东南亚而来日本，“故倭国人称之为南蛮人”。[25]由此，以耶稣会为首的“南蛮人”带来的天主教也被称为“南蛮宗”。“南蛮宗”传入之初，来势迅猛，一般估算**期信徒人数达75万人，占总人口的约4%[26]，而且波及从大名以至乞丐的各个社会阶层，其影响遍及日本全域。“南蛮宗”在日本以和平的方式传播之快，波及范围之广，实属世界文化交流史上罕见的现象，以至于日本史家称此为“南蛮时代”。然而，“南蛮时代”最终以德川幕府的残酷禁教而告结束。这一荣一衰过程中纷繁陆离的表象，演成日本吸收外来文化史上一个充满谜团的特异时代，同时也成为世界宗教传播史上不可多得的历史标本。

天主教徒发展简表（概数）[27]

本书旨在追寻两条基本线索，以解读这个扑朔迷离的时代。首先，将带有神秘色彩的宗教文化还原为世俗文化。因为宗教不可能脱离现实社会而变成一种超世俗的、纯精神的信仰活动，除非天主教本身具有人类普遍需要的因素，否则就很难理解“南蛮热”现象。其次，将上述表象嵌入当时日本历史的大框架中进行考察。因为要理解一种社会现象，就必须了解它赖以生存的那个时代。如果忽视当时日本社会的具体情状，就会堕入纯思辨的迷雾之中。笔者将依循上述线索，通过对这次传教过程中主体和客体的综合分析，考察在日天主教会荣衰的历史逻辑过程。