与日本人在明治初年剪掉丁髷，彻底摆脱了被讥讽为“豚尾”的屈辱相比，剪掉清末中国人脑后的辫子却非易事。到19世纪80年代大部分日本人剪掉丁髷的时候，中国大地上还没有人敢对脑后的辫子提出质疑。直到辛亥革命发生后，中国人才开始告别辫发。头发革命的落后，反映出人们观念的落后与改革步伐的迟缓。1912年临时大总统孙中山颁布《剪发通令》比1871年日本政府发布《断发脱刀令》晚了40多年，而中日关系的逆转正发生在这40年里。日本人“学欧美人之事先行一步便产生鄙视支那之骄傲情绪”[20]，伴随着对清领土的觊觎，蔑华情绪也日益滋长，清人脑后的辫子成为其诋毁中国人形象的工具。
在近代中日关系的历史资料中，常有在汉字“豚尾”“豚尾奴”的旁边注上“チャンチャン”这一读音的情况[21]，说明“チャンチャン”与“豚尾”是同义语，分别是英语Pigtail的日式与汉字表达。但仔细分析“チャンチャン”与“豚尾”“豚尾奴”的产生与演变过程，可以发现其中有些许差异存在，也体现出日本人蔑华情绪的形成与蔓延。
根据《日本国语大辞典》的解释，“チャンチャン”（读音为“锵锵”），在江户时代，有些穿着清式服装的小贩，走街串巷，边敲钲叫边卖糖果，钲发出的声音即“チャンチャン”[22]。有日本学者认为，江户时代的日本人常用“芥子坊主”等语言称呼留辫子的清朝人，但当时还不包含侮辱的成分。[23]
中国在鸦片战争中的失败让日本朝野震惊，对中国从敬畏与景仰逐渐转为怀疑、轻视。1871年《中日修好条规》的签订，日本获得了长期以来梦寐以求的与中国的对等地位，开始滋生蔑视中国的心态，对中国人的称呼也发生了变化。最先出现的与清人辫发有关的歧视性语言是“チャンチャン坊主”（意为“辫子佬”，以下同）。一般认为“辫子佬”的最早出现是在1870年出版的滑稽小说《西洋道中膝栗毛》中[24]。书中描述主人公从日本出发到伦敦参加万国博览会途中，路经上海时所见“男子不分老幼，皆为‘辫子佬’，书中还有把辫子比作‘豚的尻尾’的内容”[25]。值得注意的是，1870年这部小说出版时，日本还没有发布《断发脱刀令》，自己的头顶还留着“猪尾巴”——丁髷呢！1873年，在一本名为《文明开化》的小册子中，作者加藤祐一为了说明剪掉丁髷是文明行为，便拿清人的辫子说事：
自汉土到明世皆留全发，鞑靼之片隅小国起而灭明，改世为清，则成鞑靼风之光头和尚。看似不错的光头，实为无品无威之下人头型也。吾国之野郎头亦因自爱而习以为常，见怪不怪也。细想之实为怪异之发型，连辫子佬都无法不笑。[26]
这段话不仅把清人的辫子当“反面教员”，也使用了“辫子佬”这样的词汇，这是“辫子佬”一词首次在政论书籍当中出现。
1874年5月，日本以琉球船只遇风漂流至台湾南部少数民族部落牡丹社，54名琉球藩民遭杀害为由出兵台湾，迫使清政府赔款50万两白银，并放弃对琉球的宗主权，日本朝野认为这是前所未有的“大成功”[27]，媒体上始现用“辫子佬”称呼中国人的报道。如1874年7月22日的《东京日日新闻》有这样的报道：
开成学校教师菲拉所雇支那佣人何细，在三河町一丁目名“柳汤”之澡堂，受本石町中川广吉“辫子佬”之嘲笑，愤怒至极，遂诉至巡逻之警察，双方被带至屯所（警察署）查问。广吉述称因为你是“辫子佬”我才叫你“辫子佬”，你若不是“辫子佬”的话我也不会叫你“辫子佬”。是“辫子佬”就一定叫你“辫子佬”。
因称“辫子佬”按诖违条例第56条予以处分。[28]
这个以骂人者受到处罚而结束的事件，一方面说明社会上以“辫子佬”辱骂中国人的大量增加，以至于见诸媒体；另一方面，也反映出这样的骂人话还不能肆无忌惮地使用，因为当时的日本还没有彻底摘掉东亚弱国的帽子，以自身的实力，对大清国还持有相当的忌惮。如1874年11月14日，《新闻杂志》上发表了题为“即使取胜也不可松懈”的文章：
此度获得赔款，日本人自满得意，“辫子佬”终于屈服。四百余州已是囊中之物，恭亲王、李鸿章之辈如同小儿不足为惧，可追至万里长城飘扬国旗。若以此傲慢神情疏忽大意，则不知何时我们也会支付赔款。支那因此事失去第一名义，在各国面前颜面尽失，“辫子佬”在困窘之际也会痛彻心扉，或许何时会报此恨。无论如何，日本要成就此事，必要明了我们遇到了可怕的强敌，须人人愤励勤勉，极尽富国强兵之手段，在各个方面都要强于“辫子佬”。[29]
这篇文章中多次用“辫子佬”指代清朝中国人，表示强烈的蔑视，同时又提醒大家不要因为获得清朝的赔款就得意忘形，而要立足于今后与清朝这个“可怕的强敌”的竞争，在各方面胜过清朝。
书刊媒体上公开对清人使用“辫子佬”这样歧视性语言，对民众的恶劣影响与导向作用可想而知。在日清朝人身处其境，极其愤慨，尤其是在华侨集居的横滨，多次发生华侨不满被骂“辫子佬”而与日本人发生冲突的事件。有位到横滨访友的中国人张春舟愤而投书《横滨每日新闻》（1877年12月7日），指出“连道德社会的报纸都把辫发用片假名写成チャンチャン，而且满不在乎地使用‘豚尾头’这样的词，助长庶民嘲弄骂辱中国人的倾向。日中之间最重要的是善邻友谊，小事在不知不觉间会酿成大麻烦”[30]。