明治维新后，新政府将“破旧来之陋习”作为施政方针之一，把向西方国家学习，改变旧风俗作为文明开化的重要任务，头发革命首当其冲。从海外归国的留学生及与外国人打交道的商人率先剪掉丁髷，留“散切头”（将头发剪短并披散开）。与过去的丁髷头相比，散切头既简便又清洁，深受青年军人、学生的欢迎。在1871年上半年，街巷中就开始流行着这样的歌谣，“敲敲半发头，发出因循姑息声，敲敲总发头，发出王政复古声，敲敲散切头，发出文明开化声”[10]，虽不能确定地说这是“文明开化”口号的初见，但“文明开化”的实施从剪掉丁髷开始是毫无疑问的。在剪发已被很多人接受的条件下，明治新政府于1871年8月颁布太政官第399号令：“散发、制服、略服脱刀可随意，但穿礼服之时需带刀”，这就是一般所说的“散发脱刀令”[11]，即允许民众剪去发髷并有选择发型的自由。虽然是政府发布的命令，但并没有强制之意。随着涉及千家万户的断发的实施，“文明开化”这一新词早在加藤祐一的小册子《文明开化》（1873年）、福泽谕吉宣传文明开化的《文明论概论》（1875年）出版之前就已深入人心。

为推动民众断发，让国民面貌一新，成为“开化之人”，各地方政府或发布告谕奖励断发，或发出禁止结发令，推动民众断发。如大阪府令中宣传断发有益身心健康，“人的精神全部寓于头部，所谓灵液汇集之处，须郑重保护之。改变半发，有利身体健康”；岩城县布告强调要改变日本人在国际上的形象，“方今与万国频频交往，无墨守荏苒野蛮之头型取海外嗤笑之理，当决然断发”。各地还出台相应措施促使人们断发，如若松县发布《半发课税令》，规定留丁髷头者每年要缴纳税费50钱，用作学校的费用；大阪府和山梨县在对剪发店免税的同时向结发店征税[12]。1873年3月，明治天皇剪掉发髷，蓄新式发型，东京的《新闻杂志》专门对此进行了报道。同年10月，御用摄影师内田九一拍摄了明治天皇蓄西式发型、穿军服的照片，作为“御真影”下赐到全国各地的政府官厅、学校，令民众礼拜。明治天皇的表率作用带动了“自上而下的文明开化”[13]，民众纷纷涌向理发店，散切头自此开始大流行。

风俗总是相对稳定的，发型发式是人们在长期的社会生活中形成的习惯、爱好，要想改变数百年来传统的丁髷发型并不能一蹴而就。明治初期经历了生活方式的“和洋混战时代”，如留垂肩发穿洋服却脚踏木屐，留着丁髷头却身着西装。有些人即使剃掉发髷，也对散切头不习惯，便用帽子遮掩，以至于帽子大流行，大阪、神户等地洋货店内帽子往往供不应求。断发虽然是“文明开化”国策中的重要内容，在社会上层和大城市迅速流行，而在偏远地区则行动迟缓，甚至出现了因剪掉丁髷而引起的离婚及诉讼。也有顽固不化者视丁髷为日本之“魂”，不愿意断发。外务卿兼右大臣、公卿出身的岩仓具视就是一位传统的捍卫者。1871年11月岩仓具视作为特命全权大使率使节团出访欧美，临出发时虽《断发脱刀令》颁布已三个月，但他仍然留着丁髷头。使节团首站进入美国，其奇特的发型及衣装引起人们的围观，岩仓具视很自信地认为这是自己的个人魅力使然，而他的两个在美国留学的儿子则告诉他，“之所以受欢迎是因为奇怪的发型和具有异国风情的和服，不过是好奇心和让人看热闹的对象，这不值得作为代表日本的大使夸耀，相反应该感觉可耻”[14]。在儿子劝告下，岩仓具视才在芝加哥剪掉了发髷。更有甚者，著名的实业家、有“矿山王”之称的古河市兵卫直到1900年才剪掉丁髷，被称作“最后的断发者”[15]。

有学者在评论日本明治初年的文明开化时指出，“在生活方式的转型方面，政府的提倡只是其中一个因素，重要的是经济社会发展所产生的需求”[16]。文明开化是明治初期日本模仿西方，在社会文化生活上实施改革的风潮。因操之过急，甚至有“全盘西化”之嫌，并非每项改革都很成功。但是放弃落后于时代的发型，则是明治初期的日本实施的文明开化的有益措施，既有政府提倡，也是社会发展的需求，故虽有曲折，但大势所趋，到19世纪80年代初期，大部分日本人已经剪掉头顶的丁髷。尽管改变发型仅仅是移风易俗的一部分，其作用与影响或许无法堪比制度变革，但是这场头发革命反映出日本从上到下改变旧俗，向文明社会看齐的认识与决心。如果连落后于时代的发型都不能改变，还奢谈什么政治经济变革？因此，在明治时代的人们看来，“欧美文明风暴首先在国民头上卷起大旋风，吹跑了数百年来作为国民风俗的丁髷，换成清新自然的欧美风的散切头，这是明治维新的一大变革”[17]。正是由于19世纪70年代初期日本人从革除旧发型开始，迈出了如福泽谕吉所说的“以西洋文明为目标”的改革步伐[18]，才会让“腰插双刀、徒步走在东海道上、梳着世界上独一无二的发髷、身着独特民族服装的国民”在20年后就“拥有了西方式的国会与法律，建立了德式陆军与英式海军”[19]。故可以说，文明开化从头发革命开始并不为过，至少从移风易俗的角度来说是值得肯定的。