从公元645年大化革新起，日本进入封建社会。但是，模仿隋唐大一统的中央集权制度而建立的天皇制国家并没有多么持久的生命力，自平安时代起便步入衰落、瓦解之途。伴随着庄园制的出现，武士阶级的兴起，经过几个世纪大小武士团之间的蚕食、混战，终于衍成以幕府成立为标志的武家统治的结局。在幕府统治下，虽然表面上公家与武家政权长期并存，但以将军或执权为首的武士阶级操纵了全国的政治实权，从镰仓幕府、室町幕府到德川幕府的整个幕府时代，军事封建主的势力及由他们所控制的统治机构盘根错节，根深蒂固，不论是哪一个幕府，实不过是将军（或执权）一家统治的天下，犹如父家长统治的家族一样，幕府的更替只不过是更换了家长，而家天下的实质则几无改变。武家统治之所以严密、持久，其重要原因之一是封建家族关系及由此产生的对家族关系的模拟渗透到封建统治的各个角落，使日本独特的武家政治染上浓厚的家族主义色彩。