人们一般认为文化传统相近的中日两国在近代以后开始“分道扬镳”，但认真进行历史考察便可发现，两国实际上很早就走上了不同的发展道路。中华制度文明对日本有广泛影响，却非源远流长。大和时代的日本，已经奠定了社会与文化的基本格调。大化改新后及律令时代对隋唐制度的模仿，并未改变旧有秩序及传统的根基。中华制度文明在日本经过短暂的繁荣后，在与原有社会秩序的冲突中，最终都被放弃。从平安时代起，日本在制度和基本社会秩序方面脱离唐制，回归传统的倾向日益明显。从社会史视野看日本，皇权衰落、贵族政治、族制统治、身份等级制度等始终是日本社会结构的特色，对其有清楚的认识，便可知虽然古代日本社会、文化在表面上经过中国文化的粉饰，而其实质却与中国多有不同。本节拟揭示作为日本社会原点的大和时代已经毕现无遗的日本社会、文化基本特征，进而阐述中华制度文明较早淡出日本的现实及日本对固有传统的回归，并从社会史视野阐释中日社会的差异。