铁路作为现代社会人员移动和货物流通的承载工具，历来被视为国民经济的动脉。在日本，继1872年由政府全额投资兴建的近代第一条铁路（东京前桥至横滨）通车后，1881年成立了第一家民营铁路公司日本铁道公司。1886年后，随着第一次产业革命**的到来和私设铁路条例的颁布，民营铁路事业在法律的保护下进入大发展时期。到1905年，民间投资经营的铁路公司近20家，铁道线路总长5231公里，为国营铁路的两倍。1906年，日本政府在保证国防和军事运输需要的名义下，强制推行铁路国有化政策，以国家公债形式收购了17家民铁经营的4534公里线路，确定了国家垄断经营干线铁路的政策基调。其后颁布的《地方铁道法》（1919年）和《日本国有铁道法》（1948年）规定，政府全额出资的日本国有铁道公社（简称“国铁”）垄断全国干线铁路的运营，地方公共团体和民营铁路运输事业只能在本地区进行。因此，直到实行国铁民营化改革为止，战后日本的各种铁路运输事业体所分别具有的国有国营、公有公营或私有私营的性质泾渭分明。

1986年12月，日本颁布《铁道事业法》并同时废除上述两部旧法。翌年，国铁被分割为六家客运公司和一家货运公司，完成民营化改制，从而将铁路事业者一律置于公平竞争的同等市场环境之下。

目前，日本从事铁路客运事业的各种公司共149家，其中包括1987年4月国铁民营化后分割成立的JR客运公司6家[1]、大型民营铁路公司16家、准大型民营铁路公司5家、地铁公司11家、地方交通111家。这里选择的研究对象，是除了东京地铁之外的15家大型民营铁路公司[2]，这主要是出于这些公司成立之初即由民间投资经营并发展至今，因而更具典型性的考虑。

度过战后的经济复兴时期，日本经济实现了持续高速增长。随着国民收入的提高和生活的改善，人口、产业急剧地向大城市集中，日本进入前所未有的城市化时代。各大民营铁路公司乘着城市化浪潮，适应大量人口通勤、上学及出行的需要，不断增加投资，开设新的城市与郊区、中心城市与周边卫星城市之间的地上铁路及地铁线路，扩大了经营规模。据有关统计，到2006年，日本铁路部门的年客运总量为223.3亿人，收入为60625.99亿日元。其中15家大型民营铁路公司的客运量为70.78亿人，占全国客运总量的31.7%；收入为14748.68亿日元，占日本铁路客运总收入的24.3%。[3]由此可见，大型民营铁路公司在日本铁路交通运输业中占有特殊地位，发挥了重要作用。

大型民营铁路公司的经营状况如下。从资本规模看，2006年东急和近铁以1088亿日元和927亿日元位居前两位，阪急、名铁、东武、小田急等四大企业集团紧随其后，排行末位的西武为216亿日元。从日均客运数量看，2006年首都圈大型民营铁路公司依次为东急279万人次，东武234万人次，小田急189万人次，西武和京王各170万人次左右。[4]从盈利水平看，2007年首都圏大型民营铁路公司中东急力压群雄，铁道部门盈利326.07亿日元，以下依次为东武236.49亿日元，小田急228.09亿日元，西武177.51亿日元，京王168.93亿日元。[5]这些数据表明，除了少数的例外，大型民营铁道公司运营稳定，效益良好。