1868年1月，在“王政复古”的旗号下，倒幕派策动宫廷政变，拥戴天皇睦仁亲政。随后通过戊辰战争，打败幕府势力；通过“版籍奉还”和“废藩置县”，结束了幕藩封建割据状态，实现了近代国家的统一和中央集权，明治政府初步巩固。

1871年12月23日，明治政府派出了以右大臣岩仓具视为正使，参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文等为副使的规模庞大的政府代表团，访问了美国、英国、法国、德国、俄国、意大利和奥匈帝国等12个国家，历时一年零十个月，耗费100万日元（占明治政府1872年财政总收入的2%以上）。[1]岩仓使节团的出访，对于明治政府成立后日本国家发展道路的选择及其全面推行近代转型的各项改革，具有里程碑般的历史意义。