1996年初，村山首相突然辞职后，桥本龙太郎出任自民、社会、先驱三党联合内阁首相。

桥本龙太郎的父亲桥本龙伍，幼年虽因病腿脚致残，但因其勤奋、聪慧，以优异成绩毕业于国立东京帝国大学（现东京大学）法学部，曾任吉田内阁和岸内阁的厚生大臣和文部大臣，众议院议员，是“吉田十大金刚之一”。

桥本龙太郎幼年深受其父的影响，性格倔强，庆应大学法学部毕业后，继承父业从政，26岁时便当选为众议院议员，曾任厚生大臣，运输大臣、大藏大臣、通商产业大臣等要职。

桥本在自民党内一直居于主流派地位，刚当选众议员后不久，便投靠到佐藤荣作门下。佐藤下台后，桥本又投靠田中派。田中派分裂后，桥本成为竹下派的干将，1985年2月7日，“创政会”成立，竹下登任会长，桥本任副会长。竹下内阁期间，桥本任自民党代理干事长。可以说，桥本一开始从政就处于权力的中枢。

1994年6月，村山联合政权成立，桥本出任通商产业大臣，在这个职位上，桥本通过日美贸易谈判等活动，提高了威望，并进而一步步登上自民党总裁、副首相、首相的宝座。

桥本龙太郎在日本政界的绰号之一叫“桥龙”，在其政治生涯中曾数次准备出马竞选总裁，均因在派内未得到足够的支持而未能如愿。1993年12月，桥本出版了《日本的展望》一书，阐述了自己的政策思想。1994年4月又出版了《政权夺回论》一书，阐明自己对国际形势、日本的政治、经济及社会形势的看法，提出了相应的具体对策，以显示其“政策通”和“经济通”的才能，争取各方的支持。

在1995年9月的总裁选举中，桥本又发表了《日本！要拿出干劲》的所谓《恢复自信宣言》，强调为实现强大的日本，为使日本在经济上和国际政治上能成为强国，必须实现三个恢复：在经济方面恢复景气；在政治和外交方面恢复信赖；在危机管理和治安方面恢复国民信任。桥本及其支持者经过一番对宫泽、三冢、河本三派的分化、拉拢工作，在认为稳操胜券的情况下，桥本于1995年8月21日正式宣布出马竞选自民党总裁。

自民党总裁选举，不单是领导换人的问题，还有通过总裁竞选宣传和改善党的形象的目的。自民党总裁选举，一向是幕后交易，暗箱操作，为了迎合选民心理，常常采用所谓“钟摆理论”进行调整，将候选人的形象分为“硬与软、刚与柔、鹰派与鸽派”两种类型，根据形势和选民的要求交错选择。这次的总裁候选人，桥本是鹰派的代表人物。9月22日投票结果，桥本以压倒优势当选为自民党第十七任总裁。

桥本当选自民党总裁之后，下一个目标便是坐上内阁首相宝座。但是，桥本认为，在自民党国会议员不足半数、未充分恢复国民信任的情况下，只能维持村山政权。桥本之所以坚持继续留在内阁，稳定三党联合政权的做法，是因为桥本了解村山首相并不想长期执政，村山曾几次表示要让贤。1995年1月阪神大地震后，村山表示要辞去首相职务，7月参议院选举社会党失败后，再次表示过要辞去首相职务的意愿，11月亚太经合组织大阪会议后又表明了辞职的愿望。对离首相职位最近的桥本来说，与其操之过急，不如耐心等待到水到渠成。

1996年新年伊始，村山首相决心辞职，桥本多年梦寐以求的“梦想”终于变成了现实。1月5日，村山首相召开内阁会议正式表明辞意后，桥本立即召开自民党主要干部会议，商讨今后的对策。会议一致推举桥本总裁为首相候选人，各派也都表示同意。当日，社会党和先驱新党也都召开会议，表示支持成立桥本政权。8日，自民、社会、先驱召开三党首脑会议，正式决定一致推举桥本为首相候选人，并签署了为维持三党联合政权而制定的新的三党政策协议。

1996年1月11日，桥本内阁（1996.1.11—1998.7.30）成立。桥本内阁从成立到1998年7月下台，维持了两年半的时间，这期间也是日本政党进一步分化组合的时期。

桥本政权可分为三个阶段。第一个阶段即第一届桥本内阁（1996.1.11—1996.11.7），与村山政权一样，是自、社、先驱三党联合政权；第二阶段是1996年10月众议院选举后，自民党单独组阁的第二届桥本内阁（1996.11.7—1998.7.30），这是一个由社会民主党和先驱新党进行“阁外合作”的联合政权；1997年9月以后，在众议院超过半数的自民党单独组阁，社民、先驱两党解除“阁外合作”，这是第三个阶段，也是第二次桥本改组内阁。

值得注意的是第二阶段，即第二次桥本内阁前后的政治状况。在1996年10月的众议院选举中，自民党没有达到过半数议席，只获得239席，比选举前增加23席。社民党和先驱新党却分别减少了14席和7席，只获得15席和2席。[1]执政的自民、社民和先驱新党的议席总数比改选前略有增加，这是因为自民党把社民党和先驱新党失去的议席吸收了过来。结果，任何一个政党都未过半数，必须组成联合政权。但是，由于在改选之前，社民党就在《冲绳特别措施法》等问题上与自民党矛盾重重，很难再坐在一起，所以决定采取“阁外合作”的方式，以维护各自党的独立性。

在这种情况下，自民党通过与社民、先驱两党的“阁外合作”，虽然暂时保住了过半数议席的256席，但离265席的稳定多数还相距甚远。

表6.1 日本各政党势力（截止日期：1996年12月27日）

大选之后，桥本首相为了尽快实现自民党单独执政的目标，不断将脱离自民党或无所属的国会议员拉入自民党内。对社民党来说，自民党越扩大，就越削弱其阁外合作的地位，也就失去在联合政权内存在的意义。在日美防卫指针、冲绳美军基地等问题上，社民党和先驱新党不但难以阻止自民党追随美国的既定方针，而且还会起到被自民党利用的作用。为此，社民党和先驱新党于1997年6月与自民党解除“阁外合作”的关系。

1997年9月，自民党在众议院拥有了251个议席，恢复了过半数的地位，这样，当月成立的第二次桥本改组内阁，又成为昙花一现的自民党单独政权。这已是自1993年8月非自民党政权细川联合内阁诞生以来间隔四年的事情。但是，由于起用“洛克希德事件”灰色高官佐藤孝行担任总务厅长官而受到严厉批判，桥本内阁因这一“用人不当”事件而开始走下坡路，1998年7月，自民党在参议院选举中失败，桥本首相承担选举失败的责任而辞职。

1996年初，桥本内阁刚成立不久，新进党党首小泽一郎便雄心勃勃地鼓吹说：“非自民各政党都将成为新进党。”但是，实际情况恰恰相反，新进党从这时起已经开始走向崩溃。2月1日，新进党的羽田派正式成立学习会“兴志会”（66人）。2月13日，细川护熙和田中秀征、小泉纯一郎成立“新学习会”。4月1日，船田元和鸠山由纪夫决定在大选前后成立新党。5月23日，船田元辞去新进党代理总务会长职务。这样一来，新进党的混乱状态日益加深。

为了扭转这一局面，1996年6月20日至7月23日期间，小泽与细川、羽田共召开了6次“小泽党首对话论坛”，以图缓和党内矛盾。7月23日，“兴志会”解散。但是，鸠山邦夫和船田元等重要人物还是先后退出了新进党。

1996年9月27日，众议院解散。10月20日，第41届众议院议员选举，这是日本首次实行小选区比例代表并立制。这次大选，自民党的议席比选举前增加29席，达到239席，而新进党共有156席，比选举前减少4席，这事实上意味着新进党选举失败。[2]21日，新进党召开最高咨询会议，会上，羽田和细川提出新进党组建“分党”的意向，因没有得到创价学会和党内的支持而暂时搁置。

进入12月，成立分党问题再度提起。12月4日，羽田孜与本派骨干成员会谈时表示要退出新进党。12月12日至16日，羽田孜与小泽一郎就成立“分党”问题连续会谈3次，小泽始终不同意。于是，12月26日，以羽田孜为首、以原新生党为中心的众议员13人、参议员3人退出新进党，正式成立“太阳党”。

太阳党的基本理念是：一、要建立“光明磊落的政治”，“面对居住于日本的所有的人，面对必须克服的国内外问题，与大家共同思考，一起努力，直面未来，不断挑战”；二、认为“现在”是联结过去和未来的衔接点，基于这一认识，既要灵活继承传统和精神文化，又要打破使我国停滞和陷于闭塞之中的现有体制。为此，一方面要彻底放宽管制，另一方面要推进各个领域的改革；三、要推进地方分权，实现透明的、任何人都能参与的地方自治；四、要同所有有志于改革的政治势力进行对话，构筑协调的氛围，从中产生新的政治潮流，成为真正实现政界重组的核心；五、要一方面保持社会公正，一方面建立富有自立和创造性的以“自由”和“自我负责”为基本的社会；六、希望世界和平与发展，实现人人平等、幸福和无差别的地球社会。为此，要推进建立在大的“和”的精神和“共生”理念之上的国际合作；七、以所有权力、集团、组织自由存在为基本，追求全体国民的利益即“国益”以及全球的利益即“地球益”，而不是部分人的利益。此外，太阳党还提出了各项基本政策，内容包括：政治·行政改革，地方分权，农业·经济改革，教育·福利·社会改革，外交·安全保障。

1997年4月3日，太阳、民主两党协商，同意与先驱新党在国会内共同成立三党统一会派。4月18日，太阳党召开第一次全国代表大会，羽田党首就今后政界改组问题发表谈话，提出为团结民主势力，积极与自民、新进和民主等政党开展对话的方针。

6月11日，太阳、民主两党决定尽快结成统一会派，为形成可能实现政权交替的两大政治势力而努力。6月18日，细川护熙突然宣布退出新进党，随后在东京都议员选举中，新进党大败，一席未得，而“公明”的24名候选人却全部当选。因此，原准备都议会选举后加入新进党的“公明”所属11名参议员也放弃了这一打算。7月14日，又有5名议员退出新进党，这些迹象表明，新进党开始逐渐走向崩溃。

1997年7月17日，太阳、新进、民主三党的部分议员为团结在野党势力，成立“改革会议”。8月10日，羽田党首和鸠山、细川会谈，双方同意要在保守、中间路线的基础上团结各方面势力，同时加强联合。8月19日，新进党发表了酝酿半年之久的《日本再构筑宣言》，提出了以“经济结构改革”“国民生活改革”“行政·财政改革”“政治改革”“外交·安全保障”为内容的基本政策。

10月26日，新进党在宫城县知事选举中落选。11月16日，在宫城县参议员补选中再次失利，以后，脱党者连续不断。至此，小泽一郎翻手为云、覆手为雨的政治手腕似已到了尽头。

1997年10月31日，为追究党势日衰的责任，新进党内主张以“在野集合体制”抗衡桥本政权的近百名议员拥立原总务厅长官鹿野道彦出马竞选党首。对此，小泽以正在开国会为由予以推脱。12月17日，羽田、细川同意太阳党和细川派年内结成统一会派，在这种混乱的情况下，12月18日举行了党首选举。结果，善于玩弄政治手腕的小泽以230票对182票战胜了鹿野，蝉联党首。但是，这一结果也使新进党内潜在已久的矛盾更加激化。

在日趋分崩离析的情况下，小泽于25日突然向“公明”的藤井富雄代表表示，参议院的旧公明党议员应与“公明”合并为“分党”，藤井代表也赞成成立“分党”。从此以后，小泽开始着手解散新进党和组建保守新党的准备工作。12月27日，小泽召开众参两院议员大会，正式决定解散新进党。于是，历时3年多的新进党从此落下帷幕。

新进党解散以后，小泽一郎与各怀心事的同党们分道扬镳。12月30日，太阳党和“国民之声”等同意成立“新·新党”。

解散后的新进党分解为以下6个政党：小泽一郎率先组建新的“自由党”；旧民社党在原有工会基础“友爱会”支持下重新独立为由中野宽诚率领的“新党友爱”；鹿野道彦拉起了“国民之声”；小泽辰男组建了“改革俱乐部”；旧公明党在创价学会这一巨大政治母体的支持下，恢复为以滨四津敏子为代表的统一政党。[3]另外，还有2人先后回归了自民党。从此，日本政党政治又形成了“一强多弱”的局面。

新进党成立之初，雄心勃勃，最终目的是为了实现两大政党制，但三年之后不但这一目标没有实现，而且自身又分崩离析，一分为六，这一结果确实值得深思。要而言之，新进党分裂的原因有三。

第一，参加新进党的成员是八党派联合政权中的新生党、公明党、日本新党、民社党会同自由党、未来新党、高志会、改革之会、自由之会等九个新保守党派，党内派系林立，政见相左，人际关系方面各执己见，矛盾丛生。其中，小泽一郎与羽田孜之间的对立最为严重。早在旧新生党时代，在羽田内阁辞职问题上两个人就出现对立。但一般认为，他们二人合不来的根本原因还是羽田对小泽盛气凌人、独断专行的做法极为不满。

第二，新进党成立之初，本来是以取代自民党为共同目标，并且已与执政三党几近伯仲之势。但由于在重要政策方面的意见分歧，贯穿于建党前和建党后的整个过程，直至最后也没有消除。也就是说，原党派之间的互相对立始终存在，而新进党作为一个政党的统一路线并没有确立下来。这一点，尤其在安全保障政策方面最为明显，比如，以小泽为首的新保守主义者积极主张向联合国派遣自卫队，而其他势力始终站在坚决反对的立场。

第三，构成新进党的原党派受特定支持母体的影响很大。例如，众议院中的原公明新党受创价学会的影响，而原民社党没有工会的支持也不可能当选。所以，与其说新进党团结一致，不如说是原各党派按照支持母体的意志而走到一起的。

因为上述原因，从成立时起新进党就缺乏党内向心力，1996年大选失败后，这一倾向更加明显，致使连续不断有人退党，支持率也显著下降，最后以“公明”表示单独参加1998年参议员选举为契机，新进党自行解散。

新进党解散之后，以小泽一郎为党首的自由党，发表了《日本再构筑宣言》，声称“为了根本改革现有体制，构筑面向21世纪的富足而稳定的国民生活，应建立以国民为基本出发点的综合政策体系，采取‘结构革命’的措施，协调、统一地变革所有陷入僵局的领域”。

自由党提出的新国家目标，是“建立一个继承和发扬悠久的历史和传统、尊重日本人的精神和自尊心、富于自由和创造性的自立国家日本”。[4]为此，自由党提出了一系列“日本一新”的具体措施，并于2000年8月1日成立了以党首小泽一郎为本部长的“日本一新推进本部”，下设8个委员会。

“国民之声”是鹿野道彦拉起来的一个小党，只有众参议员18人，其基本理念是“自由·公正·友爱·共生”。主张在“从官到民、从中央到地方，一切领域都要推进分权主义，打破权力集中结构，竭尽全力创造一个自由与充满活力的‘自由分权社会’”。提出“彻底清除利权政治”“不允许社会的不公平”等口号。为此，国民之声将“民意为本”“言行一致”“廉洁公正”作为其行动指针。[5]但不难看出，国民之声的理念和主张充满理想主义色彩而又缺乏具体的政策措施，因而缺乏特色和感召力。

“友爱新党”的纲领是在尊重“自由、公正、友爱”理念的前提下，“维护议会制民主，建立一个国民感到自豪的有品格的国家”，而友爱新党则应成为一个“国民参与型的开放政党”。其基本政策是在“自由、公正、友爱”理念的前提下，建立一个具有如下目标的社会：一、最大限度地保障个人“自由”，承认个人有多种选择；二、根据“公正”原则，确立机会平等和正当分配；三、个人的自由和公正的社会应由国民相互“友爱”所支撑，国民的安定与安全应得到保障。[6]不难看出，友爱新党和国民之声的理念和主张基本上大同小异。

同样，“改革俱乐部”和“和平新党”等昙花一现的小党，要么提出一些空泛的理念和主张，要么重复别人的老调，毫无新意。

正因为如此，这些弱小而又没有生命力的政党不可能长久存在下去，注定还要继续分化组合。新进党解体后不久，一直试图问鼎政权的民主党党首菅直人、干事长鸠山由纪夫不失时机地开展活动，联合此前从该党游离出来的细川护熙、羽田孜的人马，酝酿打倒自民党的新一轮进攻。1998年1月7日，民主党（菅直人）、友爱新党（中野宽成）、国民之声（鹿野道彦）、太阳党（羽田孜）、五人党（细川护熙）、民主改革联合等六党派在众议院结成名为“民主、友爱、太阳、国民联合”的97个议席的会派（简称“民友联”）。其中最大的民主党理所当然地处于核心地位。1月18日，民主党召开代表大会，以求强化党在“民友联”这个“接替政权的政治联盟”中的主导地位。而国民之声、太阳党和五人党也结成了拥有30个众议院议席和9个参议院议席的“民政党”，宣布“面对日本所处的严峻局面，决心开辟新的时代”，表明了联合夺权的强烈愿望。

与此同时，日本共产党也在积极活动。1997年9月下旬举行的日共二十一大上，以不破哲三、志位和夫为代表的现实主义路线取代了宫本显治路线，党的理论、政策均有所改变，宣称将联合保守的无党派人士向下个世纪的“民主联合政府”进军。岁末年初，日共书记局志位和夫又会见记者，阐明“为了阻止政府朝专制方向发展，愿意同所有在野党通力合作”的观点，以空前的灵活姿态把合作范围扩大到反自民党的一切政治势力中。[7]