怀德堂学派是以大阪的商业资本为背景的儒学学派，是基于大阪町人们的教育需求，自发创建的教育机关。享保九年（1724），三宅石庵（1665—1730）的住宅遭遇火灾，其弟子三星屋武右卫门、道明寺屋吉左卫门、舟桥屋四郎右卫门、备前屋吉兵卫、鸿池又四郎等大町人互相合作，在道明寺屋吉左卫门提供的土地上重建私塾，以石庵为塾主，此即怀德堂。1726年，二代塾主中井甃庵打通幕府关节，使怀德堂成为半官半民的教育机关。五井兰洲（1697—1762）进一步巩固了怀德堂的基础。兰洲门人中井竹山（1730—1804）和中井履轩（1734—1817）兄弟则带来怀德堂的黄金时代。从创立到明治初年闭馆，怀德堂延续了146年。由上述这些学者和他们的门人形成了所谓的怀德堂学派。

图97 怀德堂纹瓦的拓本

图98、99 怀德堂幅和怀德堂镂板方垆 三宅石庵书

大阪町人出于自发的求知欲而创立的怀德堂，具有与一般教育机关不同的独特学风。首先，学风极其自由。当然，没有町人的社会基础就没有怀德堂独特的学风。怀德堂基本上维持着朱子学或者接近朱子学的学风，但又不耽于此。正如第一代塾主三宅石庵的学问被称为“外朱内王”或者“鵺学问”[12]那样，怀德堂并不拘泥于朱子学、阳明学，不仅如此，有时还会邀请古学派的伊藤东涯来此讲学。

从学问内容来看，怀德堂从一开始便采取了独具特色的思想立场，[13]即否定阴阳五行说。三宅石庵首先提倡否定五行说，他曾论及“五行配当之非”。兰洲也说阴阳五行说是“牵强附会”（《兰洲先生遗稿》）。但是，阴阳五行说不仅是朱子学也是中国思想的基本内容。日本朱子学的始祖林罗山说：“万事皆以五行配当”（《神道传授》）。怀德堂否定阴阳五行说可以说是与此直接对立的。但是怀德堂的学者们并未提出取代阴阳五行说的新理论。这也说明寄生于封建社会的商业资本，尽管可以提供新创造的契机，但自身尚不能成为创造者。

另外，怀德堂学派的思想立场和石田心学一样，肯定“利”的概念，将其认为是积极的。中井甃庵说：“为所当为，己有所据，则贤良定……皆为此术，为此者，己之利隐于术中。勤则生，惰则去”（《とはずがたり》）。中井竹山也说：“商人之利，如士之知行，农之作德，[14]皆义非利。”

除此之外，授课方法和学生听讲也十分自由。石庵在怀德堂所挂的《壁书》（据说是商人三星屋武右卫门所作）上有如下记述（《怀德堂内事记》）：

图100 大阪学问所开讲仪式上三宅石庵关于论语的首章讲义卷首

图101 中井竹山画像

定

一、学问以尽忠孝、勤敬业为上，讲释亦以此为趣。故人虽未持书物，于听讲亦无害。万一有事，可中途退席。

一、武家子弟可坐上座，但中途出席者无此差别。

一、首次出席之人，需向中井忠藏（甃庵）提出申请，若忠藏不在，可向掌管之人道明寺新助提出。

以上

午十月 学问所行司

也就是说，允许未带书本之人前来听讲，如有急事也可退席，虽分士庶，但开讲后便无差别。最初禁止讲四书五经以外的书，但至五井兰洲时期缓和了禁令，提出：“倘有余力，可秘而不宣地向留心之人讲述诗赋文章或医术，或集体阅读讨论，或举办诗会文会，此乃特别之义所在……然不可公开讲读。”怀德堂培养了独立学者——富永仲基和山片蟠桃，另外三浦梅园、麻田刚立、帆足万里等先进的学者们与怀德堂有一定关系也并非偶然。