明治政府成立不久，在1868（明治元）年3月14日发布的《五条誓约》中就宣布要“求知识于世界”，表明向西方资本主义各国学习的意向。1871年（明治四）年，国内形势依然很不稳定，暗杀政府要员及农民起义时有发生，尽管如此，日本还是向西方主要资本主义国家派出了一个大规模的高级政府代表团。这个使团以右大臣岩仓具视为特命全权大使，以参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文、外务少卿山口尚芳为副使，还有藩主锅岛、毛利、前田等参与，加上随员及留学生等浩浩****将近百人。据说，向外国派出使节以考察欧美文物制度的最初动议，是大学南校的外国人教师威尔贝克（G. H. F. Vtrbeck）向外国官副知事大隈重信提出的，大隈本人也只是想由自己充任使节带领几个随从出访而已，但此动议一经提出，政府大员均感兴趣，终至出现了那样的结果。正如《大隈伯昔日谭》中所说，“始则不过派遣二三人士随余出访之议，现在一变而为派遣人员近百之外国视察队”。

岩仓使节团的任务共有三项：（1）访问缔约各国，向各国元首呈送国书，行聘问之礼；（2）要求修改幕末以来与各国签订的不平等条约，进行修约的预备**涉；（3）调查和研究欧美各国的文物制度。但一到美国，使节团就发现，列强根本不愿意放弃不平等条约任何一项。总之，关于修改不平等条约收获甚微，而考察各国文物制度则收获极大。

使节团在出国前已作了充分的准备，无论政治、经济、军事、文教各方面都组织了对口的考察班子，拟出了详细的考察提纲，如教育考察包括教育法规、国民教育的方法、公私学校的设立、费用、招生方法、学科、学规等。法制的考察包括司法制度、法律的理论和实践、法院、涉外事务等。使团的主要领导人也各有不同的考察重点，如岩仓具视注意各国的帝室制度和贵族状况，木户孝允着目于各国的宪政，大久保利通则主要观察西方的产业状况等。从这些考察提纲和分工中可以看出，明治政府已有了导入西方文明的意志，但如何付诸实践，却希图通过考察来解决。

岩仓使节团的派遣是日本对外关系史上的一件壮举。古代日本为了吸收中国的先进文化，曾多次派遣唐使团访问中国，由位居政府核心的大批高级官员出访却是史无前例的。使节团遍访了美国、英国、法国、比利时、荷兰、德国、俄国、丹麦、瑞典、意大利、奥地利、瑞士等十二国，最后由马赛启航，经雅典、斯里兰卡、新加坡、西贡、香港、上海回国。绕地球一周，历时一年零十个月。使节团访问了当时世界上最发达的国家，所到之处，参观了包括议会、银行、博物馆、教会、商场、动物园、水族馆、医院、监狱、邮局、工场、学校、报社、兵营在内的一切设施，并作了详尽的记录。

十九世纪六七十年代正是自由资本主义发展的顶峰，物质文明和精神文明都达到空前的繁荣，明治政府的领导人们置身于欧美先进文明之中，切身感受了西方资本主义制度的优越性。正如当时随团的留学生中江兆民后来回忆及此时所谈的感受那样，“目睹彼邦数百年来收获蓄积之文明成果，粲然夺目，始惊，次醉，终狂”[1]。同时他们也痛感日本与西方各国之间所存在的巨大差距。此外，他们在要求修改不平等条约交涉中所遭到的无理对待，也使他们深深体验到一个弱小民族的可悲地位。这就从正反两个方面激发了他们移植西方先进文化，迎头赶上西方国家的决心。

岩仓使节团在这次对西方国家的“取经”游历中，也大体明确了学习西方应主要从如下数端入手。

（1）大力发展工商业。在这方面英国给日本人留下的印象最为深刻。英国和日本一样，是一个不大的岛国，但却能富甲天下，势倾列国，完全有赖于“到处黑烟满天，无不设大小工厂”[2]，以及“国民精神皆倾注于世界贸易”[3]。总之，日本人看出来，蕞尔小国的英国是以制造和贸易而称雄于世界的。大久保利通回国后提出《关于殖产兴业建议书》，看来与此行观感大有关系。大久保的部下渡边国武后来在谈到大久保的生涯时，曾以欧美考察为界，将大久保的生平分作前后两段，认为前一段他主要的理想是，统一全国的政权、兵权、利权，建立君主政治。而后一段的主要思想则是从殖产兴业入手，建立一个富国强兵的独立国家。[4]可见这次考察对大久保影响之大以及殖产兴业政策之所由来。

（2）努力普及教育。使节团在考察中发现，西方国家尤其是美国的教育比较发达，认识到教育是导致民富国强的主要原因之一。此外，他们还发现西方的教育内容和方法也优越于东方。西方人注重实学，有利于国计民生；东方人崇尚空论，无补于实际。因而，日本不但要大力发展教育，还应改革教育的内容和方法。

（3）改革政治体制与健全法制。使节团每每有感于西方国家普遍具有立宪政治和完善的法律制度。如木户孝允曾说，“各国事迹虽有大小文卑之差，然究其所以废兴存亡者，要之唯在于顾其政规典则之隆替得失如何”[5]。结合本国的具体情况，他们认为，英、法虽好，但难以适应。对于日本来说，“尤当取者，普国为第一”[6]。事实上，日本后来正是一直以普鲁士的政治模式为典范来改造自己的。

（4）保护个人财产权。使节团还注意到，以国家法律保护个人的财产权是英国富强的原因之一，他们认识到，为了保全国权和国益，必须首先重视财产权。由在世界范围内的商业活动而集聚的个人财富最终会造成国力的强盛。

使节团在参观了西方国家的繁华之都后，刚好路经广州、上海回国，这时他们又一次感受到东方的落伍。他们看到上海的外国人居住地道路整洁、建筑宏伟，而中国人居住区则道路狭窄、屎尿遍地、拥挤不堪，犹如“蜂聚蚁屯”，甚至连以前使人醉心的中国书画都显得“拙劣可厌”了。

总之，岩仓使节团的派遣是一件颇具重大意义的事件，牧野伸显[7]晚年在其《回顾录》中论及此事时曾评价说：“此次向欧美派遣使节团，是和废藩置县一样，为明治以后的日本奠定基础的重要事件。”确实，岩仓使节团通过一年零十个月全球性观摩活动，坚定了大规模输入西方先进文化的决心，并且也大体上找到了学习西方的途径。重要的是，如何将这一历史抉择付诸实践了。