在伯理舰队叩关后的第十五个年头，日本历史发生了巨大的转折，封建的德川幕府政权被推翻，几乎被历史遗忘的天皇，被西南强藩的一批下级武士簇拥着走上历史的前台，进行了一场轰轰烈烈的变革，史称“明治维新”。但从文化史的角度来看，它是“以西洋文明为目标”（福泽谕吉语），通过大规模输入西欧文化并加以日本化的途径来实现日本的近代化。当然，这不是说日本的近代化完全始自于明治维新，日本接触与吸收中世末期和近代的西方文化已有三百多年的历史，同时，如近年来的大量研究所表明的那样，在江户时代的日本社会内部已孕育着多方面的近代性因素，并为明治维新后加速进行的近代化提供了前提条件。总之，关于江户时代的意义已越来越被人们所认识，不过，这不属于本书所叙述的范围，这里也就不作介绍了。