日本杀害闵妃的“乙未事件”消息传出后，当时散在各地继续活动的甲午农民战争的小队伍都和当地人民一道与日本侵略军作游击战，展开了朝鲜近代史上轰轰烈烈的义兵运动。

义兵的初期领导者中，有些是开明的封建儒生。他们愤恨资本主义列强对朝鲜的侵略，不满统治阶级的腐败和无能，发出“报王后之仇”“灭倭讨敌”的檄文，企图挽救垂危的封建王朝。著名的爱国儒生柳麟锡在李朝政府签订江华条约时，就表示坚决反对。他在家乡江原道春川教育青年子弟，灌输爱国思想。1895年11月，门生李春永、安承禹在江原道原州领导义兵起义，袭击丹阳、堤川等地，推举柳麟锡为总指挥官，发出檄文，号召人民“爱国家、崇历史，保卫祖国，收复疆土”。忠清道方面李麟荣义兵队的活动，也引起李康年、李范稷等义兵队的响应，日军围攻忠州城，遭到义兵的猛烈打击。各地人民纷纷参加义兵。[199]

就在义兵的鼓舞下，有爱国心的两班于11月28日发动了推翻亲日内阁的暴动，当晚有一千人包括被解散了的闵妃卫队围攻王宫，他们还企图解救国王，大批人民涌向宫廷帮助围攻者，但日本使馆事先得到美国传教士的告密，就加紧了对朝鲜爱国者的镇压。[200]

1895年末，各地的义兵都起来了。江原道春川儒生李昭应领导的义兵队袭击春川的衙门，杀掉观察使曹寅和其他的贪官污吏。

京畿道砥平儒生金伯善组织了300多人的义兵队占领元州，切断并破坏了首尔、釜山间的交通和通信设备，袭击各地官衙，驱逐并杀死与日本勾结的官吏。日军的“讨伐”不但没有丝毫效果，义兵的力量反而强大起来。[201]

根据不完全的材料，这一时期义兵主要活动的地区如下表（括弧内为义兵队的首长名）：

义兵从100多人到600人组成一队，以大白山等山区作根据地，日夜神出鬼没地袭击日军，夺取他们的辎重和武器。由于义兵的锋芒不仅指向日军及其帮凶，而且也指向封建主，因而引起朝廷、官员和地主的普遍恐惧。如李朝开城参书官李范德的报告中便提道：“春川义兵煽惑良民，并在关东各地募炮军，掀起大骚扰，近日在铁原设义兵所，伊川等地募炮军，攻涟川，胁朔宁、元山等地，势如风前大火。”这说明统治阶级对义兵斗争的惊慌。

为了表示进行“改革”，1895年底日本嗾使朝鲜内阁颁布《断发令》，朝鲜儒生认为这是强迫他们日本化的第一步，因而引起了更大的愤慨。不少人参加了义兵，但他们多数人只是为了复兴李朝的统治，和广大义兵群众为驱逐日本侵略者推翻卖国统治阶级的愿望是有距离的。

1896年1月，柳麟锡领导的义兵已发展到前、后、中三个军，占领忠州，杀死观察使金奎轼，接着又占领丹阳、清风、平昌等地，杀死各地的倭郡守和倭观察使达数十人。据日方的记载，朝鲜政府派大员到江原道“宣谕”人民，也毫无效果，义兵更打到京畿附近来了。事情严重到首尔亲卫队的一大半都被调出进行“讨伐”。[202]

就在义兵运动蓬勃发展的1896年2月11日，亲俄派李范晋等把国王高宗父子迁移到首尔俄国公使馆，依靠俄国的势力解散亲日的金弘集内阁，指派闵妃集团的亲俄官僚组织新阁，并废除了亲日派内阁实施的许多法令政策。消息传出，首尔人民再一次爆发了起义，杀死了亲日派总理金弘集和大臣郑秉夏、鱼允中和日本人30多名。[203]日本在朝鲜的统治受到了严重的打击。

根据帝俄的材料，1896年整个上半年义兵运动席卷了朝鲜全国，义兵占领城市的居民都参加了起义。全州和罗州附近，成为南部起义的两个中心。潭阳城被占领后，警察署长因重利盘剥人民而被杀死。义兵表示要“痛击日本人，保护国王”。各地交通电讯全被破坏，平壤、元山、木浦的日本人都逃到仁川回国，日本的渔民不得不停止捕鱼。[204]

此后义兵运动逐渐低落下去，有些部队自动解散。但就在此时，帝国主义国家特别是美国，乘日俄矛盾尖锐化的机会，大肆争夺朝鲜的权利，李朝统治集团进一步出卖国家利益，仅在1896年中，美国资本家摩斯获得京仁铁路敷设权和云山金矿开采权；法国获得京义铁路敷设权；俄国获得钟城矿山及鸭绿江流域木材的开采权。[205]朝鲜人民在这种危机下，继续发动了斗争，他们提出了明确的反帝口号，如“禁止外国人采矿”“不许给外国人敷设铁路和其他特权”“禁止外国商人出入”等。义兵重新组织成10余人一队的小队伍，他们发出“改革弊政”的宣言，袭击衙门，惩罚贪官污吏，打开仓库分配粮食。有的义兵队袭击土豪地主，将财富分配给农民。这样的斗争队伍称为“活贫党”，统治者诬蔑他们为“妖贼”。“活贫党”的斗争带有鲜明的反帝反封建色彩，1898年在朝鲜南部各地发生，1900年忠清南北两道“活贫党”的斗争更为猛烈。这一斗争一直继续到1903年，它为以后的义兵运动打好了基础。[206]