19世纪末是资本主义进入帝国主义阶段的转变时期，就在这一时期，帝国主义强盗在远东为争取殖民地而展开剧烈的斗争，“朝鲜曾是这种关系的牺牲之一”。[197]

1875年新起的日本资本主义接着美国之后侵略朝鲜，第二年就迫使朝鲜缔结《江华条约》而“开国”。日本势力侵入朝鲜后，积极扶植闵妃派的亲日政权，加紧掠夺朝鲜人民，并改组朝鲜军队，因而引起1882年7月的首尔军人暴动（“壬午军变”），杀死日本教官和亲日派大臣，清朝乘机恢复了在朝鲜的势力。就在这时，列强开始在朝鲜进行了激烈的竞争，美、英、德、俄、意、法、奥等国，都逼迫朝鲜订立了不平等条约，英美两国更处心积虑地攫取朝鲜的权利，美国一面通过办理工矿交通电讯等事业，掠夺朝鲜，同时在外交上鼓励日本侵略朝鲜和中国，以便驱逐清朝在朝鲜的势力后，把朝鲜据为己有。英国则于1885年4月占领了朝鲜的巨文群岛，两年后才由于列强的不满而退还朝鲜，改从经济方面扩张。日本在军人暴动后，积极对朝鲜进行经济掠夺。日本资本主义这时虽还以买卖欧美商品为主，没有脱离商业资本的活动，但由于它要完成资本积累的任务，对朝鲜的掠夺带有特别凶狠的性质。到19世纪90年代，日本资本家在政府扶植下已控制了朝鲜的大部分对外贸易和海运事业，同时大量攫取朝鲜的粮食和黄金，朝鲜输出的大米，几乎全部供给了日本。

朝鲜在资本主义各国的侵略下，政治和经济各方面都发生了深刻的变化。外国商品的涌入，加速破坏了自给自足的农民经济，破坏了手工业。朝鲜的统治阶级面对列强的武力束手无策，为了挽救崩溃的封建体制和自己的权位，便加紧对人民的剥削和压迫，投靠外国，结成所谓亲日、事大（亲清）、亲美、亲英、亲俄等派，甘心作列强侵朝的工具，朝鲜社会内部的矛盾日益复杂而尖锐化。就在此时，日本通过一系列的事变和条约，扩大了侵略朝鲜的范围，朝鲜人民在国内外反动势力的压迫下， 1894年终于爆发了反帝反封建的甲午农民战争。这一战争虽因朝鲜统治阶级勾结日军镇压而失败，但它在唤起朝鲜人民革命的自觉上，起了重大的作用。

日本在镇压甲午农民战争中巩固了自己在朝鲜的地位后，立刻进行对中国的掠夺。1894年7月在英美的支持下一手发动了甲午中日战争，结果不仅完全把清朝势力从朝鲜排除出去，并且扩大侵略范围到中国东北，由此引起帝俄的不满和两国间的冲突。帝俄在三国干涉还辽成功后扩大在朝鲜的势力，1895年7月在一次宫廷政变中驱逐了亲日分子，树立了亲俄派的政权。日本当然不甘心，10月8日在日本公使三浦梧楼策划下，亲日派、日本驻军及浪人冲进王宫杀死闵妃和亲俄的大臣，胁迫国王任命亲日派组织了政府，国王成为日本人的俘虏。日本这一血腥屠杀的侵略行为得到美国国务院一手支持，[198]但在朝鲜，立刻激起了广大人民的英勇斗争。