近代史上日本是被卷入资本主义世界最晚的国家之一。1854年日本被美国打开了“锁国”的大门，签订了第一个不平等条约，四年后的1858年，美、荷、俄、英、法先后迫使日本缔结通商条约，使它沦于半殖民地的状态。就在这一年，马克思指出：

资产阶级社会的本来的使命是建立世界市场（至少在轮廓上），建立以这种市场为基础的生产。因为地球是圆的，所以随着加利福尼亚和澳大利亚的殖民地化，随着中国和日本的门户开放，这个使命似乎已经完成了。[1]

由于长期的锁国政策和幕藩领主制的专制统治，日本由封建社会向资本主义社会的变革被拖延了。虽然日本社会内部的矛盾还是按照一般历史规律发展着，但外国资本主义的侵略，促进了日本封建危机深化，革命形势高涨，在民族灭亡的威胁下，资本主义关系还没有成熟，就必须对自己命运做出选择。明治维新就是在这样的形势下发生的。

日本资产阶级革命的问题是到了世界资本主义已将进入帝国主义的前夜才被提出，而这时日本又未充分具备革命的物质条件，所以明治维新不得不带有某些与典型的资产阶级革命不同的特点。正因为这样，明治维新的性质成为引起广泛争论的问题。

革命的根本问题是政权问题，而政权问题是一向被弄得最混乱的问题。本节试图从分析明治维新过程的一些特点及维新政权的实质，对这一问题提出初步的看法。