在城镇，市民的斗争也高涨起来，其中最重要的是天保八年（1837）大阪大盐平八郎领导的暴动。

1836年饥荒时，大阪因粮荒米价飞涨。幕府不仅不采取措施，反与奸商勾结，鱼肉人民。原为大阪东町奉行所“与力”[257]的大盐平八郎（1793—1837）挺身发动了震撼全国的市民暴动。大盐是当时著名的阳明学者，曾设“洗心洞”塾，以知行合一说授徒。天保元年（1830）辞“与力”职，著述《古本大学刮目》及《洗心洞札记》。

天保七年（1836）饥馑时，大盐不忍睹人民痛苦，曾建议大阪东町奉行迹部良弼采取措施救济贫民，遭拒绝；又劝说富豪鸿池等，都无反应。愤慨之余，决心发动起义。

1837年2月，为救济贫民，大盐尽售藏书，赈济大阪附近33个村1万户贫民，每户1朱。[258]同时要求农民看到天满（大盐住地）起火时，立即来援。在这之前，大盐还曾在粮荒时给渡边村部落民小头目50两救济金，约他在天满起火时，立即率村民来援。

大盐于1836年底草拟一篇檄文，用木版印刷，准备起义时散发。檄文以“四海穷困，天禄将终，小人治国，灾害并至”开始，揭发幕藩苛敛诛求，官吏腐败，人民涂炭。特别在天灾时，不惟坐视不救，反而将粮食运往江户，并操纵米价，大阪府尹滥捕购米升斗之民，纵容奸商贪官挥霍无度。“为天下计，我辈甘冒灭族之祸，结集有志，诛殃民之官吏，戮骄奢之富商，发其窝藏之金银粮米，散于无田少田之人。”并号召各地农民“火速来坂，起用有才能者入伍，共惩无道，减轻租役，重建纪纲”。最后号召农民尽毁记录贡役账册，以救穷困。檄文末尾是：“致摄（津）、河（内）、（和）泉、播（磨）各村庄屋、年寄、百姓及小前百姓”[259]，等下层村吏及贫农们。封皮上写“发至上天降生的各村小前百姓”。他们都是受压迫最深的阶层。大盐要求摄津葱生村和大阪渡边村的部落民（贱民）参加起义，充分说明起义是一次下级武士领导的农民和城市贫民联合的反封建斗争。

起义原定于天保八年（1837）2月19日下午4时举行，但大盐弟子平山助次郎竟在17日夜半向东町奉行所告密，大盐得知，决定立即起义。当时形势显然不利于发动，如：檄文尚未发出，近郊农民不能赶到，但大盐只有这条路可走。

19日清晨，大盐在院内树立“救民”大旗，放火烧毁自宅，向近郊农民发出烽火信号，率队冲向街头。这时，起义队伍约百人，大部分是洗心洞塾生和一部分农民。当队伍到达大阪繁华区船场时，已增加到五六百人。

起义者沿途放火，捣毁素为人民痛恨的“与力”“同心”的家宅和巨商、粮商如鸿池、天王寺屋、平野屋、三井、岩城升屋等的店宅，钱谷撒满街道，任贫民取走。大火烧到第二天夜晚，毁房3000多家，占全市居民区面积的1/5。午后，起义队伍与东町奉行迹部良弼、西町奉行崛利坚率领的镇压军展开巷战。这时，近郊农民既无法联系，起义队伍孤军作战，到下午4点，终于失败。志士们大部分被捕或自杀。40天后，潜伏在大阪商人家的大盐父子也被发现。3月28日，在捕吏包围中放火自杀。[260]

暴动后，各地斗争蜂起，1937年4月备后国（广岛县）三原郡爆发了起义。起义者打着大盐弟子的旗号，跟广岛藩军激战。同年6月，越后国（新潟县）柏崎又有自称大盐弟子的国学者生田万，散发檄文，掀起暴动，攻打幕府代官的邸宅。7月，摄津能势、川边、丰岛三郡2000农民发动起义。这些暴动都对准了幕府官吏和特权商人。只是由于当时新兴的资产阶级和前期无产者还不成熟，反封建的意识处于朦胧状态，没有明确的政治理想和行动纲领，因而起义仅一天内被镇压。但由于事件发生在全国商业中心大阪，下层人民的领导者又是负责维持幕藩体制的原任与力和阳明学者，暴动后各地还不断起义响应，所以提高了运动的政治意义。它敲响了幕府统治的丧钟。