德川后期，随着商品经济发达和兰学的影响，从儒学中分化出一部分注意社会经济，企图打开封建危机的学者。早在我国清代后期经世学家魏源（1794—1856）出生百余年前，日本就出现了熊泽蕃山（1619—1691）、太宰春台（1680—1747）那样一些钻研经济问题，提出具体政策的所谓经世论者。当时“经济”还只是“经世济民”一词的略语，具有今日政治学和经济学的综合意义，儒家从来主张重农抑商，熊泽则认为“欲行仁政于天下，不富有则徒善耳”。（《大学或问》）太宰更主张商品货币流通，开垦土地，奖励土特产的生产，积极兴利，坚持“以富国为本，国富兵亦易强”[249]的重商主义思想。

越后浪人出身的经世论者本多利明（1744—1821）在兰学影响下，著《经世秘策》《西域物语》。他主张日本应在统一君主下，发展生产，进行对外贸易，开发诸岛（北海道、库页岛等），侵占堪察加，建设一个理想的“大日本”国。设郡县制，不论身份，凡负众望者就任为官吏。他斥责封建剥削政策，反对排外，赞美荷兰等西方国家，指出他们所以文明，是由于不是日本那样的“武国”，没有身份制和割据势力，全国统一，平民议论政治，“对政务非常审慎”。他这种观点很接近西方资产阶级民主思想。他所主张的“大日本”国，就是要仿效荷兰这样的国家来建设。

秋田的经世济民思想家佐藤信渊（1769—1851），青年时代研究兰学，历游长崎、大阪，足迹几遍全国。晚年大量著述，宣扬空想的社会改革学说：废除诸侯武士割据及身份制，使日本成为统一君主国；土地物产国有，农工商业国营；人民分担“草、树、矿、匠、贾、佣、舟、渔”八种职业（“八民”），常备军从“八民”征集；老幼无靠者国家抚养；有才能者免费受各级教育；国务由大学毕业生担任。[250]他认为“封建世禄之士”，身心萎靡；进行近代战争，个人武艺更失意义。农民则有勇有力，所以应采征兵制。[251]他劝诸侯学西方军事，研究农业技术，殖产兴业。他还主张发动侵略世界的战争，“统一宇内”，“万国君长，皆为臣仆”。[252]

佐藤与本多两人思想相通，都主张建立统一国家，向海外侵略，肯定商业资本，批判封建社会，但又不主张推翻它。这只是一种企图修正封建制度的改良思想。

出身丹后宫津藩士家的海保青陵（1755—1817）也是经世学家。他游历各地，对诸侯、町人、富农讲藩财政的商业化，武士的町人化，以及繁荣商业的术策。著有《万屋谈》《升小谈》《稽古谈》等书。他强调合理主义，说“人间没有理（以）外之事”；重视商品经济，说人生万事都是商业交易，无论诸侯和武士，领主和农民的关系，都是一种买卖关系。诸侯武士，必须用商人兴利之法使国家富裕，藩营专卖或家庭工业就是营利之法。要实行这一经济政策，必须采取“简法严刑”，加强诸侯的统治力量。[253]