在纯封建的小农经济基础上，以将军为最高权力，通过禄位制和主从关系，由幕府和各藩的大小封建领主——武士阶层用武力分割统治全国人民的政治形态，称为幕藩制。

幕藩体制的社会，阶级统治以严格的身份制为支柱。从战国时代大名领国制形成后，兵农分离和一系列法令政策的实施，社会各阶层不能自由迁移。到了18世纪，所谓士、农、工、商即“四民”[54]的身份区别逐步固定，各阶层内部又细分为种种等级。[55]身份制由父家长世袭的家族制度牢牢地保持着。法律规定，每个人从母胎里就被确定了自己的族籍，出生后被闭锁在狭隘的身份等级的圈子里，不论本人能力和表现怎样，也永不能越出自己所世袭的阶层。四民中，士是统治阶级的基干部分，有担任官职、受领俸禄、称姓[56]、佩刀[57]以及对平民的“无礼”者“斩舍御免”（格杀勿论）等特权。在父家长制下，家长权限最大，家人须绝对服从。武士的俸禄由长子继承，不许分家产。[58]家庭里男尊女卑，夫妇、父子、长幼之间，身份差别都很森严。妇女被置于隶属男子的地位。

在被统治阶级中，农民（百姓）的阶级身份复杂，分别为高持和无高两种。[59]高持又称“总百姓”即有地者，包括少数称为“石持”“名主”“庄屋”等的地主富农，及农村中大量存在称为“本百姓”“乡士”等的自耕农（实际是幕藩领主的农奴），称为“草分”（垦荒地者）、“根生”（土生土长的）等中小农，称为“分附”[60]的依附农民。无高，即无地的贫、雇、佃农和农奴，包括“水吞”（贫雇农）、“家抱百姓”（家奴）、“被官”、“下人”（家仆）、“庭子”（奴仆所生子，可买卖）等隶属农民。这些农民阶层在德川前期还都保持着浓厚的封建身份关系。

町人，即工商业者也有复杂的门第和身份差别。门第高的有世袭市镇董的资格，还可从领主取得减免租税的特权。町人的家族关系和武士、农民略同，但个人发展机会较多。丁稚（学徒）七八岁就厮养在店主家受奴役，长大了当手代（店伙），逐步升作番头（掌柜）。店主的子弟也同徒弟一样被使唤或送到外店当学徒，学技术。满师后服役多年的老店伙，也可能得到店主帮助，允许使用本商号的招牌独立开业，成为分店或分号后，和店主仍得永远保持家族般的主从关系，不得违抗店主的意志。

被列在四民之外社会最底层的贱民，称为“秽多”“非人”。这是一种历史上因犯罪、被贬黜等缘故遗留下来的最下层世袭身份。他们在政治上毫无权利，被指定集体居住在郊区村落一角，从事被当时社会视为最卑贱的职业（屠宰、掘墓、卖艺、制革、刑吏、狱卒等）。他们世代遭受残酷的待遇，因此，贱民为争取解放的斗争，直至今天还以部落解放运动的形式继续着。

如上所述，德川时代的阶级组织保持着严格的身份等级制，幕府以强大的武力和专制统治为背景，将广大人民闭锁在身份制的桎梏中。同时幕府还压制着王室、诸侯和武士，这就使阶级间充满着尖锐的矛盾。列宁曾指出，等级是以社会划分为阶级为前提的，等级是阶级差别的一种形式。通过德川时代日本社会的身份等级现象，可以清楚地看出劳动人民经历着多么残酷的奴役，整个封建时期领主和农奴两大阶级是怎样进行死活斗争的。

幕藩体制的确立，大体上完成于宽永年间（1624—1643）。这一时期，幕府对皇室贵族的控制，对武士、寺院的管理，对农民的统治政策，各项法制已基本制定。下述镇压农民和天主教徒的起义以及彻底推行锁国政策等，都是这个封建专制时期发生的事。