扬州的繁荣是与大运河的开凿分不开的。关于大运河的开凿，史籍记述不少，其中《资治通鉴》的记载较详：“大业元年（605年）三月辛亥，命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠，自西苑引谷、洛水，达于河，复自板渚（河南汜水县东北）引河，历荥泽入汴（河南开封）。又自大梁之东引汴水入泗，达于淮。又发淮南民十余万开邗沟，自山阳（江苏淮安县）至扬子（扬子津）入江。”[131]“大业四年（608年）春正月乙巳，诏发河北诸军百余万穿永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。”[132]“大业六年（610年）冬十二月巳未，敕穿江南河，自京口（江苏镇江）至余杭（浙江杭州），八百余里。”[133]即大运河分三段开凿，第一段叫通济渠，从洛阳的西苑引谷、洛二水达于黄河，又从洛阳东面的板渚引黄河水，疏通莨**渠故道入淮河，直达淮河南岸的山阳。从山阳起，疏导春秋吴王夫差所开的邗沟，引淮水在江都（扬州）附近入长江。这段工程长二千余华里。第二段叫永济渠，从洛口开渠到涿郡（今北京市），即引沁水南通黄河北达涿郡，长二千余华里。第三段叫江南河，从镇江引长江水直达杭州，入钱塘江，长八百余华里。大运河是以洛阳为中心，北通涿郡，南达余杭的水路交通动脉，全长五千余华里。扬州的位置就在大运河南北之交点，它的开凿给扬州带来了繁荣。

扬州不仅是国内名城，还是个国际大都会，为胡商南下北上必经之地。胡商大多集中在广州，“江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数……师子国（斯里兰卡）、大石国（大食国，泛指阿拉伯国家）、骨唐国（不详）、白蛮（指欧洲人）、赤蛮（指非洲人）等往来居住”[134]广州。胡商北上，大多取道南北大道。即循北江、韶江、浈江至浈昌（始兴）登陆，越大庾岭入江西，沿赣江经虔州（赣州）、吉州（吉安）至洪州（南昌），渡担湖（鄱阳湖），循信江至玉山登陆，经常山至衢州，入钱塘江上游，经睦州（建德）、富春（富阳）抵达杭州。再由杭州循江南运河，经苏州、常州、润州（镇江），渡长江抵达扬州。再从扬州循江北大运河经楚州（淮安）、泗州、宋州（商丘）、汴州（开封）直达洛阳。[135]

扬州是仅次于广州的胡商聚居之地。《旧唐书》记载：“邓景山……至德初，擢拜青齐节度使，迁扬州长史、淮南节度使……会刘展作乱，引平卢副大使田神功兵马讨贼。神功至扬州，大掠居人资产，鞭笞发掘略尽，商胡大食、波斯等商旅死者数千人。”[136]由此可见，扬州胡人之多。开成四年（839年）正月，修缮扬州开元寺旃檀瑞像阁需费用一万贯，“彼期国（波斯国——引者）出千贯钱，婆国（占婆国——引者）人舍二百贯”[137]，可见外国人在扬州的地位和作用。

“扬州江吴大都会，俗喜商贾，不事农”[138]；从事国际贸易的也不少，许多人在此造船出海贸易。