581年隋统一中国，结束了西晋末以来近三百年的分裂局面。同时由于江南水稻栽培的生产力显著发展——废除一年休闲法实行连作法，废除直播法实行插秧法——中国的经济中心从北方转移到南方。[93]虽然王朝的政治中心仍在华北，但“唐都长安，而关中号称沃野，然其土地狭，所出不足以给京师，备水旱，故常转漕东南之粟”。[94]“每年漕运江淮米四十万石。”[95]所以“江淮田一善熟，则旁资数道，故天下大计，仰于东南”。[96]“江淮虽经兵变，其民比诸道犹有资产。”[97]这说明江淮不特较关中富庶，即在全国亦称首指。

作为江南经济中心的扬州，是仅次于两京（西京长安、东京洛阳）的大都市，人口为467850，[98]占全国人口的1/100弱。[99]“扬州富庶甲天下，时人称扬一益二。”[100]即谓天下之盛；扬州为第一，益州（四川）为第二。《旧唐书》也说：“江淮之间，广陵大镇，富甲天下。”[101]当初隋炀帝开凿大运河以赴江都时，“帝御龙舟，文武官五品以上给楼船，九品以上给黄篾舫，舳舻相接，二百余里”[102]。他还在扬州建造“迷宫”，“金楹玉柱，蓬岛丹邱。吴姬越女皓齿明眸……朝吟蛱蝶，暮弹箜篌”。[103]扬州如此美好，难怪当年曾任扬州总管的晋王广（即后来的炀帝）616年（大业十二年）第三次（第一次是605年，第二次是610年）下扬州时，不顾群臣谏言以诗留别官人说：“我梦江都好，征辽亦偶然。”[104]流连忘返，最后竟死在这里。及至唐代，扬州更为繁华，“高樯巨舰，画戟彤旌。管弦达旦兮，别院灯火不夜兮”。诗人王建的《夜看扬州市》，描绘扬州的夜市盛况：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。”[105]诗人杜牧曾旅居扬州十载，后来在《遣怀》一诗中写下了难忘的回忆：

落魄江南载酒行，楚腰肠断掌中轻。

十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。[106]

唐代扬州位于水陆商路的交点，是南北物资的集散地，“时商贾如织”。例如，“维扬万贞者，大商也，多在外运易财宝以为商”[107]。“扬州地当冲要，多富商大贾，珠翠珍怪之产。”[108]“吕用之……父璜，以货茗为业，来往于淮浙间。时四方无事，广陵为歌钟之地，富商大贾，动逾百数。”[109]足见扬州商业之盛。安史之乱后扬州又是盐铁转运使的驻在地，总汇东南财税，各道节度使和京中百官都派人开设邸店（转运批发商）进行贸易，“挂名军用，实和其利息”，与民争利。

扬州不仅商业兴盛，手工业也相当发达，除纺织品（绵、锦）外还有铜器、木器制品、制糖、制盐、酿酒、铸钱及其他手工业。特别青铜镜最为著名，被列为贡品：“唐于扬子江心铸铜镜，宋尚入贡，今无。”[110]扬州的手工业品通过运河运销长安：“坚预于东京、汴、宋取小斛底船三二百只置于潭（广运潭——引者），其船皆署牌表之，即于袱背上堆积广陵所出锦、镜、铜器、海味……潭里船车闹，扬州铜器多。”[111]木器制品运销南京：“广陵有贾人，以柏木造床，凡什器百余事，制作甚精，其费二十万，载之建康，卖以求利。”[112]

扬州是中国制糖工业的发源地：“西蕃……胡国出石蜜，中国贵之。太宗遣使至摩伽佗国（Magadha今印度比哈尔省——引者）取其法，令扬州煎蔗之汁，于中厨自造焉，色味逾于西域所出者。”[113]扬州还是制盐工业的一大中心：“乾元元年（758）盐铁、铸钱使第五琦初变盐法，就山海井灶近利之地置监院，游民业盐者为亭户，免杂徭，盗鬻者论以法。”[114]刘晏继第五琦之后为盐铁使，盐实行专卖。官收亭户之盐，加价卖与盐商，使其销售。于是盐增产，“吴、越、扬、楚盐廪至数千，积盐二万余石，有涟水、湖州、越州、杭州四场，嘉兴、海陵、盐城、新亭、临平、兰亭、永嘉、太昌、侯官、富都十监，岁得钱百余万缗，以当百余州之赋”。[115]海陵、盐城属扬州府，扬州在十监中占其二，可见产盐之盛。后淮北置十三所巡院[116]以捕贩私盐者，扬州又占其一。这样，“商民均利”，“岁盐利至六百余万缗，居天下赋税之半，国用给焉”。[117]扬州产的盐通过运河输送南北，盐船成群结队往来于运河。日本僧圆仁初到扬州，看到络绎不断的盐船队感到奇怪。[118]

扬州酿造业发达，酒专卖：“扬州等八道州府[119]置榷趋，并置官店沽酒，代百姓纳梅榷酒钱。”[120]铜也是扬州的一大物产，除制造铜外，还用以铸钱，曾设立丹扬监、广陵监二钱官管理。扬州拥有铸钱炉十座：“天下炉九十九，绛州三十，扬、润、宣、鄂、蔚皆十，益、（邓）、郴皆五，洋州三，定州一。”[121]所产之钱运到长安：“江淮钱监，岁出钱四万五千贯，输于京师”[122]，扬州造船业也很发达，与登州、洪州、饶州、江州同为造船工业的中心。

扬州物产极丰富。据《新唐书》，扬州所产土贡有“金、银、铜器、青铜镜、绵、蕃客袍锦、半臂锦、独窠锦、殿额、莞席、水兕（音祀）甲、黄稑米、乌节米、鱼脐、糖蟹、蜜姜、藕、铁精、空青、白芒、兔丝、蛇粟、栝蒌粉”[123]。此外还有竹、莲子、李、梅、杏、石榴、枣、梨。特别竹有淡竹、苦竹、象牙竹、斑竹、水竹、凤尾竹等。

唐代扬州城是大都督府的治所，有大城（罗城，在子城之南）和子城（牙城，在北面的蜀冈）即所谓“层城”。也就是杜牧诗中所说的“街垂千步柳，霞映两重城”[124]。牙城是藩镇主帅所居之城，唐淮南道采访使、节度使所居。扬州城的规模相当大，“南北十一里，东西七里，周四十里”[125]。运河沿城自东北向南流入长江。唐代城市一般都呈棋盘形，扬州城也不例外，东西十一条大路把大城划分为十二区，南北沿合渎渠有一条大道，把大城一分为二。这条中央大道和其他城市一样，应该叫作“朱雀街”。[126]合渎渠呈倒L形，其上架有著名的“二十四桥”。[127]关于二十四桥，唐代许多诗人都留下了名句，如杜牧的“云山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”；韦庄的“二十四桥空寂寂，绿杨摧折旧官河”。扬州有寺院四十九所，[128]著名的有大明寺（今法净寺）、开元寺、禅智寺、光山寺、既济寺、延光寺、天宁寺、无量寿寺等。其中大明寺最为著名，寺内的大明寺井和栖灵塔是扬州二大名胜。大明寺井被称为“天下第五泉”，甘洌明洁，千古游人竞相品啜。栖灵塔建于隋文帝仁寿元年（601），是一座九层塔，凡到扬州的人都要登塔眺望。大诗人李白于天宝十三年（754）来扬州，写了《秋日登扬州西（栖）灵塔》一诗：“凌苍苍，登攀览四荒。顶高元气合，标出海云长。万象分空界，三天接画梁。水摇金刹影，日动火珠光。鸟拂琼帘度，霞连绣拱张。目随征路断，心逐云帆扬。”[129]“扬州胜地也，每重城向夕。倡楼之上，常有绛纱灯万数，辉罗耀列空中。九里三十步。街中珠翠填咽，邈若仙境。”[130]总之，隋唐时代的扬州是一个非常繁华的大都市。