古扬州地兼吴越，北至淮，东南至于海，称为淮海，[78]为九州之一。[79]

《周礼·职方》说：“东南曰扬州。”[80]东周末年，扬州始称为广陵。前486年（周敬王三十四年）吴国在邗（音寒）筑城：“秋，吴城邗，沟通江淮，邗城当在今扬州市北，运河西岸，邗江即《水经注》的韩江，吴于邗江旁筑城挖沟，连长江与淮水，大致自今扬州市南长江北岸起至今清江市淮水南岸止，今之运河即古邗沟水。”[81]前334年（周显王三十五年）楚并越，尽取吴国旧地，后置广陵县。前319年（楚怀王十年）建广陵城。[82]前223年（秦王政二十四年）秦并楚地，后分天下为三十六郡，广陵属九江郡。

前206年（汉高帝元年）项羽称西楚霸王，广陵郡属楚。前202年（汉高帝五年）韩信为楚王，广陵郡仍属楚。前201年（汉高帝六年）废楚王信为淮阴侯，分楚地，后为荆、吴两国。前154年（汉景帝三年）汝南王非为江都王，改吴为江都国。[83]前117年（元狩六年）汉武帝立子胥为广陵王，改江都为广陵国，[84]领有广陵、江都、高邮、平安、凌、东阳、射阳、盐城、渎、舆、堂邑、海西。[85]“三国时广陵为吴魏间隙地……为二国边境，彼此皆不能有。”[86]晋武帝时置广陵郡，统辖八县——淮阴、射阳、舆、海陵、广陵、盐渎、淮浦、江都。[87]南朝宋以江北为南兖州，置广陵太守，统辖四县——广陵、海陵、高邮、江都。[88]齐分南兖州为五郡，其中广陵郡统辖五县——海陵、广陵、高邮、江都、齐宁。[89]梁改南兖州为东广州，置广陵、江阳两郡。陈又复名南兖州，北周改为吴州。[90]

589年（隋文帝开皇九年）改吴州为扬州，置总管府。605年（隋炀帝大业元年）废总管府，置江都郡，统辖十六县——江阳、江都、海陵、宁海、高邮、安宜、山阳、盱眙、盐城、清流、全椒、六合、永福、句容、延陵（润州）、曲阿（武进）。[91]

唐代高祖改郡为州，扬州广陵郡置大都督府。620年（高祖武德三年）于润州江宁县置扬州，以隋江都郡为兖州。624年（高祖武德七年）改兖州为邗州。626年（高祖武德九年）废江宁县之扬州，改邗州为扬州，置大都督府，督扬、和、滁、楚、舒、庐、寿七州。627年（太宗贞观元年）分天下为十道，扬州属淮南道。724年（玄宗天宝元年）扬州改为广陵郡，仍置大都督府。758年（肃宗乾元元年）又改为扬州，领有七县——江都、江阳、六合、海陵、高邮、扬子、天长。[92]其后置淮南节度使，治所扬州，总之，历代扬州变迁很大。至唐代，广义的扬州包括扬、和、滁、楚、舒、庐、寿七州，狭义的扬州仅广陵一郡。