楼兰是河西走廊上的古国，是“西域三十六国”之一。这些小国与汉政权的关系时好时坏，其中有一部分受匈奴的牵制，与汉王朝对抗。所以，处理好与西域诸国的关系，成为汉王朝外交的一个重要方面。汉昭帝时期，一个英勇果敢的英雄出现，他凭借自己的勇敢和智慧，留下了“不破楼兰终不还”的传奇。

时势出英雄

汉昭帝登基初期，西域的形势异常混乱。匈奴在重整旗鼓后又卷土重来，不断扩张自己的势力。龟兹(34)、楼兰等西域小国，纷纷倒向匈奴一方，经常在古驿道上劫杀汉朝的使节和过往商人。特别是楼兰，由于地处咽喉之地，其劫掠行为最为严重。公元前92年，楼兰王去世，匈奴急忙送侍子安归回楼兰继承王位。安归长期在匈奴生活，加之匈奴帮其继位，因而更倾向于匈奴，而与汉朝为敌。他先后攻杀汉朝派往西域的多批使者，又杀害了大宛、安息等国派往汉朝的使者，使汉朝与西域的交往因此断绝。

这种情况使西汉朝廷很是苦恼。公元前78年，傅介子上书朝廷，自愿出使大宛。汉昭帝和霍光令他途中经过楼兰和龟兹时，责备两国国王背叛汉朝、杀害汉朝官员和使者的行径。

斩杀匈奴使者

傅介子是北地人，因为参军而被提升做官。

傅介子到了楼兰，责备楼兰王怂恿匈奴截杀汉朝使者，说：“大部队就要到了，您如果不怂恿匈奴，匈奴使者经过这里到各国，为什么不报告？”楼兰王表示服罪，说：“匈奴使者刚刚过去，应当是到乌孙，中途经过龟兹。”傅介子到了龟兹，又责备龟兹王，龟兹王也表示服罪。傅介子从大宛回到龟兹，龟兹人说：“匈奴使者从乌孙回来，正在这里。”傅介子率领所带的汉军乘机斩杀了匈奴使者。

傅介子回到京城，把情况上奏，汉昭帝下诏任命他为中郎，升为平乐监。

傅介子对大将军霍光说：“楼兰、龟兹多次反复倒戈却没有受到任何谴责，不能用来惩戒他国。我经过龟兹时，他们的国王离人很近，容易得手，我愿前去刺杀他，以此树立威信，警示各国。”霍光说：“龟兹国路远，暂且去楼兰试验此法。”于是就上奏汉昭帝派遣傅介子前去。

计斩楼兰王

傅介子与部下到了楼兰，楼兰王表现出不亲近汉朝的态度。傅介子一行假装离去，但心里却在谋划对策。到了楼兰的西部边界，傅介子对送行的楼兰大臣说：“我们汉朝的使者带着黄金、锦绣准备赐予各个国家，你们的国王既然不愿意接受，我们就去其他国了。”傅介子的随行人员心领神会，随即展示了准备好的大量金币。

楼兰国的大臣返回后，将所看到的情况报告给了楼兰王，楼兰王贪图汉朝使者所带的财物，于是来见汉朝使者。傅介子与楼兰王对饮，又一次将金币等物展示给楼兰王。等到双方都有些醉意时，傅介子对楼兰王说：“我们的天子让我私下向大王报告一些重要情况。”楼兰王起身跟随傅介子一起进入帐中，傅介子装作对楼兰王耳语，让他事先安排好的两名壮士从身后拔刀刺死了楼兰王。

看到这一情景，楼兰王的左右四下逃散。傅介子对他们说：“你们的国王有负汉朝，是有罪之人，我们的天子派我们诛杀他，现在应当立汉朝的侍子、安归之弟尉屠耆(35)为王。我们汉朝的大军马上就要到了，你们谁也不许乱动，如果乱动，我们就灭了你们的国家！”楼兰上下都被傅介子的威严所吓倒。于是，傅介子立汉朝的侍子、安归之弟尉屠耆为王，安抚楼兰居民，并改楼兰国名为“鄯善”(36)。

傅介子行刺楼兰王后，新的楼兰王尉屠耆清醒地认识到自己的处境：以前数代楼兰王都是因为身处汉朝、匈奴两强之间无法平衡，从而身遭横死。思前想后，他觉得自己摆脱厄运的方法就是不能左右摇摆不定，而是应该完全依附于强大的汉朝。于是他请求汉昭帝派兵到楼兰驻扎，汉昭帝应允，于公元前77年，派司马一人，率吏士四十名，前往伊循屯田，并借此镇抚楼兰，后来汉朝又在此设置都尉。自此，伊循城成为汉朝控制西域的重要支撑点，同时也成为丝绸之路的重要中转站。

傅介子的传奇经历为后人所赞赏，他是出使西域的汉朝使者，是古丝绸之路的维护者和见证者。

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西域三十六国

公元前138年，张骞奉命出使西域。当时的西域一共有三十六个国家：婼羌、楼兰、且末、小宛、精绝、戎卢、扜弥、渠勒、于阗、皮山、乌秅、西夜、子合、蒲犁、依耐、无雷、难兜、大宛、桃槐、休循、捐毒、莎车、疏勒、尉头、姑墨、温宿、龟兹、尉犁、危须、焉耆、姑师、墨山、劫、狐胡、渠犁、乌垒。