汉武帝是中国历史上著名的雄才伟略的君主，他对继承人的选择无疑是十分慎重的。汉武帝晚年，在众多皇子之间挑选了一个年仅八岁的男孩接替自己，这个男孩，就是汉武帝最小的儿子——刘弗陵。刘弗陵能否不负众望？他又有怎样的表现呢？
幸运而又不幸的“钩弋(32)夫人”
汉武帝刘彻晚年最宠爱的夫人，被称为“钩弋夫人”，是一个身世奇特的女子。
有一年，汉武帝在外地巡狩，路过河间国时，负责观天相、占吉凶的望气(33)者对汉武帝说：“此地的云气非同寻常，一定有一位奇女子。”汉武帝立即下诏派人寻找。
果然如望气者所言，随行官员找到了一位年轻美丽的赵姓少女。据说此女天生双手握成拳状，虽年已十多岁，但依然不能伸开。汉武帝唤此女过来，见其果然双手紧握。汉武帝伸手将这女子的手轻轻一掰，少女的手便被分开，在手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。随后，汉武帝命人将此女扶入随行的车中，将其带回皇宫，赵姓少女由此得到汉武帝的宠爱。
后来，赵氏被封为婕妤，居住在甘泉宫中。因为见到汉武帝时手握玉钩，她的宫殿被命名为“钩弋宫”，所以她也被称为“钩弋夫人”。公元前94年，赵氏为汉武帝生下一子，取名为刘弗陵，号称“钩弋子”。据说刘弗陵和上古的尧帝一样，是怀胎十四月才生的。
汉武帝去世前，最关键的继承人问题始终困扰着他。刘弗陵是汉武帝最为年幼的儿子，汉武帝认为年仅五六岁的刘弗陵身体健壮，而且聪敏果断，很像自己少年之时，所以特别疼爱刘弗陵。汉武帝有心立刘弗陵为太子，但因其年幼母少，怕他的母亲垂帘祸害国家，犹豫不决。
汉武帝住在甘泉宫时，命内廷画工描绘了一幅周公抱着年幼的侄儿周成王接受诸侯朝拜的图画，并赐给奉车都尉霍光，于是左右群臣都知道汉武帝想立小儿子刘弗陵为太子。数日之后，汉武帝无故斥责钩弋夫人赵氏，赵氏摘下发簪、耳环，叩头请罪。汉武帝命人将赵氏拉走，送到宫廷的监狱中。赵氏流着泪回头看着汉武帝，不久便死于云阳宫。当时暴风刮起满天尘土，老百姓都感叹这个无辜死去的女子。
赵氏死后，汉武帝询问身边的人对赵氏之死有什么看法。左右回答说：“人们都不明白，既然要立刘弗陵为太子，为什么要除去他的母亲？”汉武帝说：“对，这不是一般愚人能懂的。从古到今，国家起内乱的原因就是因为人主年小而母亲年壮。女主人独断骄横，****放肆，没有人能阻止她。你们没听说过吕后乱政的事吗？”
公元前87年春天，汉武帝在弥留之际立刘弗陵为太子，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，辅佐刘弗陵。四天后，汉武帝去世，年仅八岁的刘弗陵即位，就是汉昭帝。
明辨是非，铲除奸党
刘弗陵登基时才八岁，却聪明伶俐，十分果断。霍光作为辅政大臣主持朝政，帮助汉昭帝继续采取休养生息的政策，减轻税收，减少劳役，把国家大事管理得很好。
但是，朝廷中有几个大臣却把霍光看作眼中钉，非把他除去不可。
左将军上官桀想把他六岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后，霍光没有同意。后来，上官桀靠汉昭帝的姐姐鄂邑长公主的帮助，让孙女当上了皇后。上官桀和他的儿子上官安想封鄂邑长公主身边的一个人为侯，霍光也不依。
上官桀父子和鄂邑长公主都把霍光看作眼中钉，他们勾结燕王刘旦，想方设法陷害霍光。
汉昭帝十四岁那年，霍光检阅羽林军，还把一名校尉调到他的大将军府里。上官桀他们就抓住这件事，假造了一封燕王的奏章，派一个心腹冒充燕王的使者送给汉昭帝。那封信上大意说：大将军霍光检阅羽林军的时候，坐的车马跟皇上坐的一样。他还自作主张，调用校尉。这里面一定有阴谋，我愿意离开自己的封地，回到京城来保卫皇上，免得坏人作乱。
汉昭帝接到奏章，看了又看，把它搁在一边。第二天，霍光准备进宫朝见，听到燕王刘旦上书告发他的消息，吓得不敢进宫。汉昭帝吩咐内侍召霍光进来，霍光一进去就脱下帽子，伏在地上请罪。
汉昭帝说：“大将军尽管戴好帽子，我知道有人存心害你。”霍光磕了个头说：“陛下是怎么知道的？”汉昭帝说：“这不是很清楚吗？大将军检阅羽林军是在长安附近，调用校尉还是最近的事，一共不到十天。燕王远在北方，怎么能知道这些事？就算知道了，马上写奏章送来，也来不及赶到这儿。再说，大将军如果真的要叛乱，也用不着靠调一个校尉。这明明是有人想陷害大将军，燕王的奏章是假的。”
霍光和别的大臣听了，没有一个不佩服少年汉昭帝的聪明。
汉昭帝又把脸一沉，对大臣们说：“你们得把那个送假奏章的人抓来查问。”上官桀怕汉昭帝追查得紧，他们的阴谋露馅，就对汉昭帝说：“这种小事情，陛下就不必再追究了。”打这儿起，汉昭帝就怀疑起上官桀来。
上官桀等并没有就此罢休，他们偷偷地商量好，由鄂邑长公主出面请霍光喝酒。他们布置好埋伏，准备在霍光赴宴的时候刺死霍光，又派人通知燕王刘旦，叫他来京师。
上官桀还打算在杀了霍光后废去汉昭帝，由自己来做皇帝。没想到有人早就把这个秘密泄露了出去，让霍光知道了。霍光连忙报告汉昭帝，汉昭帝命令丞相田千秋火速发兵，把上官桀一伙统统处死。
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皇帝的禁军——羽林军
羽林军是汉朝时期的宫廷禁军，初名“建章营骑”，以警卫建章宫得名，后改为“羽林”，取其“为国羽翼，如林之盛”之义。
宫廷禁军除了羽林军，还有期门军，期门军掌管执兵宿卫，因皇帝微行，以之“期诸殿门”，所以有这个称呼。汉平帝时更名为“虎贲”，“若虎贲兽”，言其勇猛、战斗力强。