司马迁是中国历史上一个厚重的身影，他忍辱负重、不屈不挠，以顽强的毅力创作出被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的史学巨著《史记》。司马迁和他的作品已经成为中华民族宝贵的精神财富，千百年来激励着无数仁人志士。
仗义执言，惹来灾祸
苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派李广利带兵三万攻打匈奴。李广利打了败仗，几乎全军覆没，只身逃了回来。
李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围住。尽管李陵的箭法非常好，兵士也十分勇敢，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没援军，最后只有四百多名汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的消息震动了朝廷，汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。
大臣们都谴责李陵不该贪生怕死向匈奴投降。汉武帝又问太史令(30)司马迁，想听听他的意见。
司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入敌人腹地，打击了几万敌人。虽然打了败仗，可是杀了这么多敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，一定是有自己的打算，他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝听了，认为司马迁是为李陵辩护，是有意贬低李广利，勃然大怒说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他把司马迁也下了狱，交给廷尉审问。
审问下来，司马迁定了罪，应该受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚，被关在监狱里。
司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，他几乎想自杀。但他想到自己有一件重要的事没有完成，还不能死，当时他正在用全部精力写一部书，这本书就是我国古代最伟大的历史著作——《史记》。
忍辱负重，《史记》光照千古
原来，司马迁的祖上好几辈都担任史官，他的父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁十岁的时候，就跟随父亲到了长安，从小就读了不少书籍。
为了搜集史料、开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历全国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方；他到过长沙，在汨罗江边悼念爱国诗人屈原；他到过曲阜，考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的事情……这种游览和考察，使司马迁获得了大量的知识，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给司马迁的写作打下了坚实的基础。
随后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又跟随皇帝巡行各地，还奉命到巴、蜀一带视察。司马谈死后，司马迁继承了父亲的职务，做了太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。正在他准备着手写作的时候，就因为替李陵辩护得罪了汉武帝，下监狱受了刑。他痛苦地想：这是我的过错呀，现在受了刑，身子毁了，没有用了。
但是他又想：从前周文王被关在羑里(31)，写了《周易》；孔子周游列国的路上被困在陈蔡，修订了《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《孙膑兵法》；还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些不朽的作品，都是作者心里有忧愁或者理想行不通的时候才写出来的。我为什么不利用这个时候把自己的作品写好呢？
于是，司马迁将从传说中的黄帝时代开始一直到汉武帝元狩元年，也就是公元前122年为止这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨著《史记》。
司马迁在他的《史记》中，对古代一些著名人物的事迹都做了详细的叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；他对被压迫的下层人物，往往表示同情的态度；他还把古代文献中过于艰深的文字，改写成当时比较浅近的文字。《史记》的人物描写和情节描述，形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。
司马迁和他的巨著《史记》，在我国的史学史和文学史上都享有崇高的地位。
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纪传体史书的体例
《史记》是我国历史上的第一部纪传体通史。“纪传体”是以人物立传记的方式记叙史实的史书体例。
从体裁的形式上看，纪传体是本纪、世家、列传、书志、史表和史论的综合。本纪，基本上是编年体，兼述帝王本人事迹。世家，主要是记载诸侯和贵族的历史。列传，是各方面代表人物的传记。书志，是关于典章制度和有关自然、社会各方面的历史。表，有世表、年表、月表、世系表、人士表多种名称，是用来表示错综复杂的社会历史情况和无法一一写入列传的众多人物。史论，包括卷首序和卷后论，是关于历史人物和历史事件的评论，或交代所叙内容的由来与宗旨。优秀的纪传体史书把这些形式综合起来，在一部史书里互相配合，形成一个相辅相成的整体。