明穆宗病危之时，文渊阁大学士高拱对着穆宗痛哭流涕：“太子刚刚十岁，怎么能治理国家呢？”高阁老的话仅仅是为了表达对穆宗的哀悼之情，不料话传到太子朱翊钧的耳朵里就变了味儿。因此，万历帝朱翊钧继位后和父亲的行为作风截然相反，一改清闲懒散的作风，十分勤政。
朱翊钧在位之初，主要靠两位臣子的辅佐，那就是张居正和冯保！
少年皇帝成熟心
万历帝朱翊钧从小就是个心细的孩子，考虑事情非常周到。
一次，明穆宗在宫中骑马驰骋，身边没有侍卫看守。朱翊钧看到后赶忙拦住父亲说：“您是天下的主人，做这么危险的事情，万一出了事情，天下人怎么办呢？”明穆宗见自己的儿子如此懂事，就下马抱着儿子回宫了。
朱翊钧登基之时，虽然年龄尚幼，底气却很足。每次上朝发言时，声音洪亮，余音绕梁，大臣们都对这位小皇帝很敬畏。
朱翊钧刚刚从政，对很多朝政大事还不了解，面对群臣的奏章，他都交给辅政大臣去办理。辅政大臣将批复写在一张小纸条上，朱翊钧上朝时就照着字条宣读。虽然他还不能完全领略字条上的意思，但他兢兢业业地履行自己的职责，表现出超出其他儿童的成熟。
朱翊钧的成熟与他的母亲李太后有很大关系，他的母亲身世卑微，后来生了朱翊钧才母凭子贵，又因为朱翊钧的两个哥哥早亡，作为老三的朱翊钧成了穆宗的长子并继承皇位，李氏才做了太后。李太后对儿子管教十分严格，每日五更，就亲自去叫朱翊钧起床读书，读过的书都要检查，如果儿子答不上来，就罚他跪着直到背下来为止。在严母的教育下，朱翊钧成了合格的小皇帝！
明穆宗去世之时，曾语重心长地对朱翊钧说：“你年纪还小，我对你十分不放心。我走了之后，你要听从三个人的意见，这三个人分别是内阁大学士高拱、张居正、高仪。”朱翊钧因为高拱曾经说他年幼不能从政的事，对高拱抱有偏见。登基后的第一年就将高拱撤职了，高拱的亲信高仪怕皇帝降罪于自己，也辞官回家了！穆宗指定的人中仅剩下张居正最得朱翊钧信任。除此之外，太监冯保也是朱翊钧最信赖的人。
国事就找张居正
张居正不仅是朱翊钧的辅政大臣，还是他的“私人教师”。
无时无刻不教导着这位年幼的小皇帝，为他安排每日必修的功课，亲自给他讲朝廷上的大事以及宫中的细枝末节。小皇帝对这位老师十分信任和依赖，也十分尊重，每次都称他为“先生”。
有一次，朱翊钧玩性大发，想在宫中搞一次灯火晚会，张居正说：“你要是想看灯，就在房檐上挂几盏就行了，不必搞那么隆重。以后还有很多重大场合能看到，比如皇上的大婚，皇子们出阁，这些都要花费不少钱。”小皇帝听后点点头：“先生说得对，我不看灯了！”
朱翊钧自幼丧父，张居正则扮演着亦师亦父的身份。而在小皇帝心中，也把张居正当作至亲的人。一次，朱翊钧听说张居正肚子疼，他听说吃辣能使人暖胃，就亲手做了一碗辣面给张居正吃，张居正感动不已，此后更是忠心耿耿。
朱翊钧登基后十年，对朝政事物也有所掌握。张居正便向他提出了自己的政治构想：当时，土地兼并情况十分严重，王公贵族利用政治特权占领大量土地还拒不缴税。负担都落在农民身上，导致社会矛盾尖锐，多地爆发了起义。张居正针对这种现象，提出了对策——一条鞭法。就是以州县为基础，将所有赋税统一编派并为一条。以前税收项目很多，而且分季节收缴，因此偷税漏税的大有人在，如今将税收项目并为一条，不但省下了人力物力，还高效地保证了税收，缓和了阶级矛盾。张居正此举，为朱翊钧除去了很大的隐患。
张居正为皇上办的第二件大事就是淘汰了一批冗官①。当时朝中有一些大臣玩忽职守，不把皇帝放在眼里，张居正提出了“考成法”，让所有官员在年初写一个“全年工作计划”上交朝廷，年末时朝廷去查验计划是否完成。如果没有完成，则对其进行贬官处罚。朱翊钧对张居正提出的这些政策十分满意，全力配合他推行新政，向他学习治国的策略。当张居正去世时，万历帝朱翊钧也能独当一面了。
①冗官：无专职而备执行临时使命的官吏。
家事就找冯太监
太监冯保是朱翊钧的伴读，朱翊钧还是太子的时候，冯保就伴其左右，不论他做什么事，冯保总是跟在他身后。因此，朱翊钧就给冯保取了外号，叫作“大伴”。这个太监和其他太监大不相同，不但颇有学识，还写得一手好书法，曾在《清明上河图》上题跋①，也与太后切磋过书法。作为朱翊钧的伴读，他必须时常向李后汇报关于朱翊钧的一切行踪。所以朱翊钧十分害怕他，每次和小太监们玩耍时，只要看到冯保过来了，就暗叫不好。
朱翊钧当了皇帝后，冯保依然时时向李太后打小报告，而且比以前次数还多。一天，万历帝夜游西内，花天酒地，彻彻底底地放松了一把。冯保将此事上报给李太后。李太后大怒，让张居正替皇上写了一份罪己诏，让朱翊钧当众宣读。朱翊钧十分羞愧，从此更加害怕冯保。不过正是由于这份害怕，使得小皇帝在登基之初没有做出什么出格的事情。
朱翊钧为帝之初，正是在张居正与冯保两位臣子的辅佐之下，逐渐成熟起来的。
①题跋：写在书籍、碑帖、字画等前面的文字叫作题，写在后面的，叫作跋，总称题跋。
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张居正的轿子
张居正平生最主张节俭，却因一顶豪华的轿子被世人诟病。当时，张居正父亲去世，他回去奔丧。官员们为了讨好他，特意制作了一顶三十二人抬的轿子。这顶轿子就像宫殿一般，有卧室、客厅，张居正还能在里面办公。当时官方有规定，官员最多只能用四人抬轿，张居正这顶轿子，远远超过了规定。他一路坐着这顶轿子风光无限，却又和沿途的官员大谈节俭廉政，实在是前后矛盾。这次出行，反而将之前的好名声全都毁掉了。