文献中记载，最早的党项人被称作“党项羌”，他们被归为汉代西羌的后裔。自古以来，羌人就占据着青海湖周围的草原和青海湖以南的黄河、大通河、湟水源头附近的山地。这一片地区的边缘地带，就是位于吐蕃东北部、人们习惯称作安多的地方。
党项族语言
党项这个名字最初是在鄂尔浑突厥鲁尼文碑铭中出现，时间是公元735 年。
这个字最初的来源是某种阿尔泰语系的形式。后来，党项就成了北亚和中亚地区对于某些居住在青海湖、甘肃等地区的部落群体的通称。
这个名称一直使用到19 世纪。在汉文、突厥文、阿拉伯文的文献中，以及19、20 世纪前，前往汉、藏交界地区的西方探险家的传记中，都广泛使用了这个称谓。
在党项人的语言中， 党项人自称为“Mi”“Mi-·lah” 或“Mi-·ag”。汉语意思是“缅药”或者“弭药”，“Mi-·ag”
则是藏族文字中对党项人的称谓。
公元7 世纪，唐史中曾明确记载：“其故地陷于吐蕃，其处者为其役属，吐蕃谓之弭药。”在吐蕃的文献中，“Mi·ag”则是指位于北方的一个王国，也就是青海湖以东及东北的地区。到了最后，这个词演变为对整个西夏领土的称呼。
公元11 世纪，青海湖的吐蕃人和于阗人在与宋朝君主的书信来往中，就以这个名字来称呼西夏的党项人。到13、14 世纪，“Mi-·ag”这个词就与蒙古语的“kashin”意思相同，指称原来西夏的臣民和属地。
在四川西部的地名和传说中的木雅和木讷，也属于“Mi-·ag”
的另一种称谓。“Mi-·ag”是一个得到广泛使用的名称，但是对于它的种族和地理属性，迄今为止也不是十分清楚。
党项人在发展过程中受到了周边地区文化的深刻影响，尤其是东亚大陆的吐蕃、汉、蒙古等文化，对党项文化的影响极大。
部落迁徙
公元4 世纪到7 世纪，青海湖地区处在吐谷浑鲜卑政权的统治下。鲜卑政权的缔造者吐谷浑是慕容部人，他在4 世纪初率部从东北迁徙到青海湖地区，创建了以他的名字命名的政权。
吐谷浑政权统治羌人地区的腹地，在青海湖周围水草丰美的牧地上过着游牧生活，族中的年轻人也和当地人结成了联姻关系。
公元581 到618 年，党项人是作为吐谷浑属部宕昌①和邓至的遗种出现在书中的。他们最初出现是在6 世纪末，这个时间恰恰是突厥第一汗国的崩溃和唐朝兴起的时间。公元628 到630 年，唐朝军队击溃突厥人，粉碎了突厥与吐谷浑的联盟。
此后不久，新兴的吐蕃政权的军队也开始从西南部进攻吐谷浑，并对党项造成了巨大压力。公元680 年，吐蕃人取代了吐谷浑在青海湖地区的地位，迫使众多党项人逃离故土。
这些事件引发了一系列民族大迁徙，生活在唐朝西北部草原和边缘地区的民族开始大批涌向东方，寻求自己的领地。其实，早在公元584 到585 年，就有一大批党项部落在其首领拓跋宁丛的率领下归顺隋朝，但是他们并没有提出重新定居的要求。
公元6、7 世纪时，党项社会是由“互不相统”的部落或“姓”
组成的，部落或姓的区别，以其能够召集的骑士数量为准。据文献记载，这时的党项部落的主要特点就是盗窃和掠夺其他部落的东西，并且还衣衫不整。
①宕昌：宕，dàng。宕昌，今隶属于甘肃省陇南市。
即使如此，他们之间却极为团结。虽然平时看起来他们对谁也不理睬、打打闹闹的，但是只要有异常的突发事件，他们便立刻团结起来一致对外。他们主要依靠羊、豕①、牦牛、马、驴等家畜来维持半定居生活。
西夏政权在很大程度上是由党项拓跋部及其联盟创建的。从一开始，拓跋就是一个有名的党项部族，与早期的党项部族不同，拓跋氏是高贵的鲜卑姓氏，而且是后魏皇室所出的部族。另外，在吐谷浑中也有姓拓跋的部族。
部分学者认为，党项拓跋部就是吐蕃化了的鲜卑上层，他们就像其先辈吐谷浑一样，统治着大量羌人。早在11 世纪初期，第一位西夏皇帝就提出了这种解释，他自称是后魏统治者的后裔。
但是其他学者认为，西夏皇帝说自己与后魏皇室有亲缘关系，不过是为了表明其统治的合法地位的一种手段。
在中国北方，拓跋这个姓氏曾经有着崇高的威望。而作为在党项政治上占有统治地位的拓跋集团，他们最初与吐谷浑结盟，然后摆脱吐蕃的统治归附于唐朝。到了西夏时期，又与契丹结盟反对吐蕃。尽管他们与中原有过长期的不和经历，但是党项族却始终与内地保持着密切关系。
①豕：shǐ，猪。
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西夏人的宗教信仰
西夏统治者笃信佛教，西夏建国前，李德明曾遣使赴宋朝河东地区的五台山进香，并向宋朝求赐佛经。
景宗李元昊也向宋朝求赐佛经，还组织僧侣用新创的西夏文翻译佛经，并在首都兴庆府东修建高台寺。
崇宗乾顺时期，不仅在凉州修缮护国寺、感应塔，还在甘州建造崇庆寺、卧佛寺等；公元1090 年，西夏人还完成了西夏文翻译的《大藏经》。
仁宗仁孝时期，更是大量刻印散施佛经。黑水城遗址中发现的大量西夏文的刻本和写本大多是佛经，可见西夏佛教传播的繁盛。西夏佛教前期来源于中原佛教，中期是回鹘佛教，后期是吐蕃佛教。
李元昊治理西夏国
李元昊是西夏的开国皇帝，他的祖籍在银州，是北魏皇室鲜卑拓跋氏的后人。李元昊建国后，通过创立年号、修宫升府、设立百官、制定服装礼仪、创建擒生军、设立十二监军司等一系列举措，进一步巩固了国力。同时，又通过发动三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等一系列战役，正式与辽兴宗对战，奠定了宋、辽、西夏三分天下的局面。
建立基业
李元昊的远祖拓跋思恭在唐朝时因功被赐李姓。李元昊继承西平王的王位后，想认祖归宗，便不再姓李，而自称嵬①名氏，直到公元1047 年才又改回李姓。
①嵬：wéi。
公元1028 年，李元昊的父亲李德明为巩固和发展西夏政权，采取饱占河西走廊的战略，令二十四岁的李元昊进攻西凉。
李元昊接到这一重任后，采取突然袭击的方法，令回鹘可汗来不及调集兵力便被攻破。此后，李元昊又用同样的办法令瓜州、沙州相继投降。李元昊也凭着这显赫的战功，被册封为太子。
接着李元昊又遵照父亲的意愿，在率军回师途中，声东击西乘势攻下西凉。李元昊突袭甘、凉，不仅使党项的势力扩展到河西走廊，也给年轻的自己再次赢得声望。
公元1032 年十月，李德明病逝后，李元昊在兴州凭太子的身份和自己显赫的战功，登上西夏王的宝座。
这个时候，由西夏控制的地域有黄河东、玉门关西、萧关南，以及大漠北足足二万余里地，形成了宋、辽、西夏三足鼎立的局面。
巩固国力
公元1038 年，李元昊在亲信大臣野利仁荣、杨守素等人的拥戴下，在兴庆府南郊高筑祭坛，登上皇帝的宝座，国号“大夏”。
李元昊建国后，在疏通原有渠道的基础上，又修建了长达二百余里的水利工程，使首都兴庆府周围的田地成为西夏主要的粮食生产区之一。同时，李元昊还设置了“农田司”，以进一步加强农业管理。
畜牧业也是西夏的传统经济，河西走廊、平凉地区则自古有“畜物甲天下”的美誉。著名的“党项马”和其他牲畜、畜产品都是党项族与汉族贸易交换的主要商品。
但是，由于频繁的战争，大量牲畜和“党项马”在战争中被损耗。
为了使本民族的传统经济得到持续发展，李元昊专门设立了负责管理全国畜牧业的“群牧司”。
西夏建国初年，教育事业并不发达，李元昊便注重汉族的知识分子为自己效力。据《宋史·夏国传》记载，李元昊的智囊团有嵬名守全、张陟、张绛、扬廊、徐敏宗、张文显等。除了嵬名守全是党项人外，其余都是汉人。
为了拥有本民族自己的文化特色，李元昊还主持创制了西夏文字。并且规定，西夏国内所有的艺文诰牒，上自官方文书、下至民间日常生活，一律都用新制的西夏文字书写。这不仅加强了统一，更对巩固政权起了巨大的作用，这也是李元昊加强民族意识建设的又一突出贡献。
改革民风
李元昊为了强化民族意识、增强党项族内部的团结，也为了获得各部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给李元昊祖辈的李姓和赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。
“吾祖”是党项语，意思是“青天子”。李元昊认为自己的祖先是鲜卑拓跋，为了怀念祖先，便保持旧俗，令所有西夏人一律“秃发”。所有西夏人必须在三天之内把头发剃掉，否则一律处死。他自己率先以身示范，剃光头发，还在耳朵上戴上了重重的耳环。
公元 1034 年，李元昊改年号为“广运”，后又改为“大庆”。
同年五月，升首都兴州为兴庆府，并在城内大兴土木，扩建宫城。
兴庆府的布局仿照唐朝首都长安、宋朝首都东京的样式。李元昊还依照唐宋王朝的礼仪制度设立文武百官，且在皇帝之下设立中央政府机构。即中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、农田司、群牧司、蕃字院、汉字院等；地方分别设州、县；同时还对文武百官、普通百姓的服饰做了严格规定。
强化军事
李元昊深知，没有强大的军事力量和严格的兵制，再辽阔的疆土也会成为别人砧板上的鱼肉。为此，李元昊在原有基础上进一步扩大兵力，使军队总人数达到五十多万；他还把十二个部落改成十二个军事行政区，在各驻地置十二监军司。
每一个监军司都设统军、副统军和监军使各一员，由贵戚豪右担任；下设指挥使、教练使、左右伺禁官等数十员，不管是党项人还是汉人都可以担任。
除步兵外，常备军还有骑兵、炮兵、“擒生军”、侍卫军等。
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西夏人的舞蹈
西夏人能歌善舞，他们日常生活中的歌舞活动十分普遍。其中，还有不少吐蕃人和汉人的歌舞表演者。
舞蹈种类有皮鼓舞、跳麻龙、猫舞、盔甲舞等。
皮鼓舞是一种一手拿类似太平鼓的扇形单面鼓、一手拿鼓槌一边跳一边击鼓的舞蹈。
盔甲舞则是一种源于古代战争生活的舞蹈。跳舞的人手持戈与长弩，头戴头盔，身披铠甲。领舞者的肩上还挂着一串铜铃，一边跳舞一边摇动肩胛，令铃儿叮当作响。
西夏的舞蹈在碑刻和石窟壁画中都留有生动的图像。
如建于公元1094 年的《凉州护国寺感应塔碑》，碑额两侧就是用线刻的舞伎。她们**着身体和脚，手腕上还缠着佩璎，两两对称地舞蹈，于豪放中又显出妩媚的姿态。