在人类从野蛮走向文明的过程中留下的所有不会朽坏的遗物里，烹饪用的锅，家用和祭祀用的碗、花瓶、盘子和其他用陶土烧制的器皿，比任何东西都能更好地记录和反映文明发展的历程。事实上，陶器正是人类文明进步最准确的衡量标准，也是研究文明发展顺序的最佳指引。

读者很可能会有这样的疑问：对于散落在人类以前的居住地的一堆瓦片（陶器碎片），我们如何区分它们的年代呢？真正年代久远的原始陶器和陶器艺术衰落之后的陶器都会显得很粗糙，这又如何分辨呢？答案很简单，分辨陶器年代早晚所使用的技术与地质学家在研究地球所经历的连续地质时期时所使用的技术是相同的。这项技术被称为地层层序。原理很容易理解，在没有干扰因素的情况下，先产生或者先制造的事物，无论是岩石还是陶器，都是先开始沉积的，因此它们会出现在更下面的地层里。

会制作陶器的人们的聚居地周围，自然就会堆积很多废弃的残破陶器，与生活中产生的其他各种废弃物混杂在一起，例如各种工具和器具，包括武器、服饰和食物残留。而且这些废弃物形成的垃圾堆几乎都是在露天的地方被发现的，所以其中的易腐材料例如纺织品、木头、篮子、皮革、皮毛、羽毛和食物残留基本上都由于自然风化而消失殆尽了。事实上，除在异常干燥的气候条件且遮蔽良好的地方之外（例如一些干燥地区的洞穴），垃圾堆里的易腐材料都会完全腐烂，只剩下石头、贝壳、骨质工具等不会朽坏的东西，以及最重要的承载着相关年代记录的陶器碎片。

这些垃圾堆总是紧邻着它们主人的定居点。当几个定居点非常靠近，或者像新墨西哥州和亚利桑那州的普韦布洛印第安人那样好几个家庭住在一起的情况下，有时候垃圾堆会有好几英尺深。这种大型垃圾堆的横截面提供了关于周边定居点的可靠的陶器历史，从理论上来说，最底层发现的肯定是年代最久远、款式最古老的陶器碎片，越往上肯定年代越近，这些陶器碎片代表了定居点被废弃之前人们使用过的器皿。

关于陶器发展顺序，这种陶器碎片的分层沉积为我们提供了高度可靠的证据，但它们本身并不能提供一个绝对年代，也就是说我们无法确定其精确的时间。在对美国西南部，尤其是在新墨西哥州和亚利桑那州的普韦布洛印第安人文化的研究中，通过将垃圾堆分层而对陶器类型进行相对年代测定的技术已经非常完善。这些地区还存在一个很幸运的因素，使得非常精确的年代测定成为可能。这一额外因素是垃圾堆附近定居点房屋的屋顶横梁，根据亚利桑那大学的道格拉斯博士找到的一种方法，这些横梁的确切年代，即作为材料的树木被砍伐时的公元纪年年代，可以通过研究它们的生长年轮来确定。这不仅从公元纪年的角度确定了定居点的实际年代，而且还确定了居住者使用的不同陶器的相对年代。

在玛雅地区，显示陶器发展顺序的分层沉积甚至比美国普韦布洛印第安人地区更为多样。除了分层的垃圾堆，在没有断层的广场地面下，在叠加的建筑单元中，以及在累累的坟墓中，都发现了陶器碎片的分层沉积。这几个显示陶器发展顺序的分层沉积都是在瓦哈克通发现的。它们显示出的信息彼此一致，并为古帝国的陶器类型提供了一个相对的年表，我们将在后面的章节中描述。这个陶器年表适用于整个佩滕地区、乌苏马辛塔河流域，甚至更偏远的外围地区。但不幸的是，中美洲低地的情况和美国西南部不一样，对树木年轮的测定不能为我们提供公元纪年的绝对年代。尤卡坦半岛的树木每年至少会增加一个年轮，但有时候会增加几个年轮，树木的年轮数量不能用来准确地测量它们各自的年龄。因此，如果我们要找到一个绝对的年表，确定公元纪元年代，那就必须求助于另外的线索。

幸运的是，在那些刻有日期的玛雅纪念碑上，我们或许已经得到了一个绝对年代的标尺。许多玛雅纪念碑都刻着玛雅纪年法的精确日期，而玛雅纪年法是人类有史以来最精确的时间计算系统之一。只要把玛雅纪年换算成公元纪年，我们就能获得与树木年轮一样精确的年代测定，而这项换算工作已经成功完成了。

玛雅陶器复杂多变，数量和种类繁多，而且具有高度的专业化。但玛雅陶器和那些刻有精确日期的玛雅纪念碑之间有着密切联系，所以当我们将所有线索和证据都梳理清晰并汇聚在一起的时候，肯定会对玛雅地区的陶器有更多的了解，包括不同种类陶器的发源地以及陶器艺术在玛雅地区的分布和衰落。但对于古代美洲其他民族的陶器来说，我们可能永远也无法达到像对玛雅陶器这样的了解程度。