无论古帝国还是新帝国,玛雅文明最大也可能是最古老的中心城市是位于佩滕中北部的蒂卡尔,这座城市坐落在霍穆尔山谷的顶部。这座城市的仪式中心和政府中心——神庙和政府所在地——占地约1平方英里,但在这个区域的各个方向都有较小的庭院和广场,周围是石头建筑的遗迹,它们向外延伸达两三英里,越向外越松散。蒂卡尔的建筑遗迹可分为八组,A—H,其中最重要的是A组。这一组建在两条沟壑之间人工平整的土地上,由一条带台阶的石堤与G组东南部相连,还有一条更长的堤道穿过北部沟壑,E组和H组在北面相连,D组和H组通过第三条堤道直接相连。
除了面积,蒂卡尔最突出的建筑特征是它的五个大金字塔神庙,这是玛雅地区最高的建筑。从它们底座的地面到高耸的条脊或高过屋顶的装饰墙,这些神庙的高度分别是:1号神庙高155英尺,2号神庙高143英尺,3号神庙高178英尺,4号神庙高229英尺(玛雅地区的最高建筑),5号神庙高188英尺。
这些巨大的建筑特别值得注意,因为它们拥有玛雅地区最好的木雕。这5座神庙的12个门廊、5个外门、7个内门最初都有用皂荚木制作的门楣,其中8个门楣上刻有华丽的宗教仪式图案。但它们大部分要么被毁坏,要么被保存在外国的博物馆里,最精美的一个门楣现存于瑞士巴塞尔的考古学博物馆。图63显示了另一个门楣的一部分,上面是一个城邦首领坐在王座上的形象,在他身后还有一只暴怒的美洲豹,可能是他家族的保护神。
尽管蒂卡尔的建筑气势雄伟,甚至可以说十分壮观,但除了早期(公元317年—公元633年)的建筑,这座伟大城市的石雕作品却乏善可陈。在蒂卡尔已知的83块石碑中,只有20块是雕刻精美的,其余63块都没有内容。有人认为,这63块石碑最初是用灰泥覆盖,并在灰泥上绘制了人物和象形文字,而不是雕刻作品,尽管现在还没有支持这个观点的可靠证据,但这很可能是事实。在蒂卡尔的20块雕刻石碑中,有15块是早期的作品。
在危地马拉巴里奥斯港附近发现的著名的莱顿牌是一块翡翠玉板挂件,上面刻着玛雅8.14.3.1.12年(公元320年),这是已知玛雅象形文字文物最早的同时代日期(文物上雕刻的日期即制作文物的日期)。最近有证据表明它是在蒂卡尔雕刻的。这一事实,再加上在蒂卡尔遗址发现的大量早期雕刻石碑(15块),表明蒂卡尔毫无疑问是已知最古老的玛雅文明中心。距离蒂卡尔不到12英里的瓦哈克通是玛雅编年史上第二古老的中心城市。