玛雅文字代表了现存象形文字系统发展的最早阶段之一。也许对于现代表意文字的研究者来说，与第一阶段纯粹的图画文字相比，例如西班牙阿尔塔米拉洞穴旧石器时代的绘画，或者亚利桑那和新墨西哥悬崖的象形文字，玛雅象形文字最重要的特征是能够很好地代表表意文字的早期阶段。

这并不意味着玛雅象形文字是我们可以看到的最古老的表意文字，而且它远远算不上。最早的埃及和苏美尔铭文可以追溯到公元前四千年，而最早的玛雅文字甚至还不能追溯到公元前。对于古玛雅文字来说，尽管它比埃及象形文字或苏美尔铭文晚了几千年，但它代表的是比二者更古老的文字发展阶段。

当我们第一次看到埃及象形文字时，它已发展到半音节文字阶段。除了现有的许多表意文字，可能有多达一半的字符是表音的，大部分还是表音节的，其中有少数已经被明确识别为字母。在最早的楔形文字泥版中也发现了类似的情况，其中很多是表音元素。

然而，尽管玛雅文字系统的出现比埃及或苏美尔晚了几千年，但它实际上处于文字发展的更早阶段，也就是说几乎完全是表意文字（第二阶段），还处于发展表音文字（第三级）的早期阶段。