从世界范围来看，文字的发展经历了三个阶段：

1.象形文字，这种文字是用图画来表达意思。例如，人朝鹿扔长矛的图就代表猎鹿。一幅图画讲述了整个故事，这就是象形文字。

2.表意文字，这种文字是用字符或符号，而不是图画来表达意思。在表意文字中，字符是约定俗成的符号，通常失去了与它们所代表的图画意思的所有的相似性。因此西北海岸的印第安人表示鲸鱼的符号是鲸鱼喷出的水。

3.表音文字，这种文字的字符不再是任何意义上的图画，甚至与它们最初的描述对象也完全没有关系，仅仅表示声音。表音文字可以进一步划分为音节文字和字母文字。在前者，每个字母代表对应的音节，它们是复合音节而不是单音节；而在后者，一个字母代表一个发音。音节文字的典型代表是埃及象形文字，字母文字的典型代表是现代的字母表。

玛雅象形文字属于表意文字，处于上述第二阶段，其字符代表的是思想而不是图画（第一阶段）或声音（第三阶段）。