赫伯特·乔治·威尔斯在《世界史纲》中提到，文字的发明是判断人类文明的真正标准；而爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》中指出，字母的使用是区分文明人与野蛮人的主要标志。根据这样的标准，玛雅人是前哥伦布时代新大陆文明程度最高的民族，因为他们独立创造了自己的文字系统。