古玛雅的历史主要分为两个部分，即古帝国和新帝国，不仅按时间顺序排列，而且在一定程度上也按地理区域排列。按照时间顺序，古帝国正如它的名字所表明的，在任何方面都比新帝国出现得更早。另一方面，从地理上讲，古帝国覆盖了尤卡坦半岛的所有部分，包括北部和南部，但新帝国仅限于半岛北部，除了伊察人在很晚（公元15世纪中叶）才重新占领佩滕伊察湖周围的地区。因此，虽然古帝国覆盖了整个半岛，但新帝国只覆盖了半岛的北部。然而，要记住的重要一点是，古帝国延伸到半岛北部其实只是表面现象，古帝国在半岛北部占领的地方从性质上来说只是不重要的附属地区，古帝国文化灵感的中心始终在南部。

新帝国可以分为三个时期：普克时期，或玛雅文艺复兴时期，即所谓的玛雅潘联盟，从公元987年到公元1194年（新帝国一期，）；墨西哥时期，或玛雅潘上升时期，从公元1194年到公元1441年（新帝国二期，）；衰落时期，从公元1441年到公元1697年（新帝国三期，）。