玛雅人的农业体系将在第八章详细介绍，这里不做描述。如果在任何一个地区长期不间断地实施玛雅人的农业体系，那么它最终将无法生产足够多的农产品来养活常住人口。在公元前的几百年，当玛雅文明第一次在佩滕北部低地发展时，这个地区是一片森林茂密之地。为了获得玉米地而不断清理和焚烧曾经不断生长的森林，逐渐把原始森林变成了人造草原。当这一过程完成时，原始森林被大量砍伐并被这些人造草原取代，古玛雅人的农业就结束了，因为他们无法制造工具来翻土，也没有足够的锄头、镐、耙、锹、铲子或犁。

农业崩塌假说是由美国农业部的植物生物学家首先提出的，不过并未得到证明，但我相信它比其他任何假说都能更好地解释所观察到的考古事实。它最合理地解释了为什么在不同的古帝国中心有纪念意义的纪念碑逐渐停止竖立。我们已经看到，这些事件不是突然发生的，而是分散在大约一百年的时间里。以人造大草原代替原始森林，必须是渐进的，在不同的城市达到一个极限的阶段，并最终在不同的时间造成了城市的废弃，因为它决定了相关的可变因素，如人口规模、定居时间和周边地区的总体生育率。

人们普遍认为，彻底遗弃城市和移居他处是解决绝望经济困境的唯一办法；在这种情况下，各座城市最终被遗弃的时间也不尽相同，正如我们所看到的，最早和最晚走到终点的城市相隔大约一百年。这个解释比其他任何假设都更符合已知的考古事实。

在粮食供应减少后出现的其他不利因素，例如随之而来的社会动**、政府混乱，甚至对宗教信仰的轻视，无疑都在古帝国的崩溃中造成了影响。但经济的失败——回报递减法则也就是生活成本过高，很可能是玛雅古帝国最终解体的主要原因。