玛雅纪年系统自身的内部证据表明，根据权威的说法，它最早是在白克顿7末期，也就是玛雅7.0.0.0.0年（公元前353年）出现的。或者根据其他权威的说法，出现于不久之后，也就是在玛雅7.6.0.0.0年（公元前235年）。可能是在蒂卡尔，或者是在佩滕中北部靠近瓦哈克通附近。

从玛雅纪年的发明到已知最早的同时代的石刻文物（蒂卡尔的莱顿牌和瓦哈克通9号石碑）的六七百年中，玛雅纪念碑很可能是用木头雕刻而成的；同样在这六七百年中，玛雅祭司发展出了独特的象形文字，精确地记录了当时新发明的时间系统。

随着公元4世纪早期蒂卡尔和瓦哈克通第一批石刻文物的发现，可以认为玛雅古帝国已经正式开始。