说玛雅语的印第安部落分散在危地马拉大部分地区、洪都拉斯的最西端、整个英属洪都拉斯以及墨西哥的尤卡坦州、坎佩切州、恰帕斯州、塔瓦斯科州、韦拉克鲁斯州北部、圣路易斯波托西州东部和金塔纳罗奥州，总人口不到200万，其中分布最多的危地马拉，约有140万人。

由于某种原因，玛雅基础语被比作旧世界的罗曼语族——意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、加泰罗尼亚语、朗格多克语、罗马尼亚语和罗曼语（瑞士），我们知道，今天这些不同的语言是在过去两千年左右的时间里，从同一种通用语拉丁语演变而来的。然而，这种类比并不是最恰当的。首先，因为从三个玛雅主语系中发展出不同语言所用的时间，肯定比两千年要长得多，因为它们之间的差异太大了，仅仅两千年的时间是不可能出现如此大的分化的；其次，就玛雅基础语的例子来说，我们无法清楚地知道最初的玛雅语言是什么，也不知道它的来源，但我们知道罗曼语族是直接脱胎于拉丁语的。

事实上，关于玛雅基础语中语系的数量、应该如何划分以及这些语言现在的分布等问题，专门研究玛雅语言的学者的看法也不一致。

不过在最有资格做出判断的那些学者中，有相当多的人赞成将玛雅基础语分为三个部分：（1）南部高地（危地马拉）和北部低地（尤卡坦半岛的北半部）的原始危地马拉-尤卡坦语系；（2）分布在恰帕斯高地，以及墨西哥的塔瓦斯科州向北的低地地区和危地马拉的佩滕南部一直到洪都拉斯西部的东南低地地区的原始恰帕斯语系；（3）韦拉克鲁斯北部的西北低地以及圣路易斯波托西东部相邻山麓的瓦斯蒂克语系。

表1列出了说玛雅语民族的三种划分及当前的分布。其中列出了组成每个语系的语族，以及说每种语言的地区和人数。这都基于公元1940年对墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、英属洪都拉斯的人口普查数据。在语言图中以地图方式显示了相同的信息。

除了指出今天有多少说玛雅语的印第安人以及目前的分布，古帝国玛雅人所说的语言是现代玛约德语族的前身。

我认为，玛雅古帝国的语言是向两个方向发展的：（1）向北，首先是作为玛雅古帝国的北部延伸，后来分离为伊察语、莫潘语和其他新帝国晚期的方言，直到发展出今天的北方玛雅语，即恰帕斯低地的尤卡坦语、伊凯切语和拉坎敦语；（2）向南是乔尔语或乔尔蒂语，东南部为奇奥蒂语，西部为恰帕斯高地的泽套语和索西语，以及塔瓦斯科低地的琼塔尔语。

在西班牙征服佩滕（公元17世纪晚期）时，奇奥蒂人占据了一条带状的土地，从科潘延伸到现在的洪都拉斯西部，向西北穿过佩滕的南部和乌苏马辛塔河流域的西部，即恰帕斯州的东北部，然后向北穿过塔瓦斯科州至墨西哥湾。它们是连接半岛北部和南部高地的语言纽带，在条带状地块的东南端，乔尔蒂语是莫潘语到东南端奇奥蒂的尤卡坦玛雅语之间的过渡，并且在西北端是拉坎敦语也就是纯正乔尔语（历史上不同于恰帕斯低地的现代尤卡坦人说的拉坎敦语）的过渡，乔尔蒂语是尤卡坦玛雅语和恰帕斯高地的泽套语与索西语之间的过渡语言。

然而早在公元17世纪晚期，奥古斯丁·卡诺神父在谈到佩滕南部的奇奥蒂人和佩滕中东部的莫潘人时这样说道：“奇奥蒂人和莫潘人交谈需要翻译。”另外，公元17世纪早期琼塔尔语手稿中使用的玛雅语与毗邻地区使用的语言以及同时代东北部地区的尤卡坦玛雅语非常不同。很明显，这一时期的琼塔尔印第安人与同时代的尤卡坦玛雅人交谈时很难听懂对方的意思。从公元10世纪早期玛雅古帝国崩溃到公元17世纪早期的700年间——我们刚刚提到的卡诺神父的叙述和琼塔尔语手稿所处的时期，语言演变的分化使古帝国玛雅人使用的北方方言和南方方言变得如此不同，相互之间已经难以理解；事实上，它们已经发展成为单独的语言。

有人指出，玛雅文明是由一个说玛约德语的民族发展起来的，属表1中第一个语系。回到玛雅基础语的第二语系和第三个语系，即原始恰帕斯-塔瓦斯科语系和原始瓦斯蒂克语系，我们将在下一章中看到，早在原始危地马拉-尤卡坦语系的某些分支发展出玛雅文明之前，原始瓦斯蒂克语系就已经从居住在尤卡坦半岛南部的原始玛雅语系民族中分离出来了。即使是同一语系中的基超伊德语族和玛约德语族之间也存在很大的差异，因此它们之间应该存在非常长的分离期，这种分离肯定要追溯到公元前。也就是说，比玛约德人于公元前的三个世纪和公元后的三个世纪在佩滕中部发展出玛雅文明的时候要早得多。

由于我们在本书中只关注最终的结果，因此没有详细介绍说原始瓦斯蒂克语和原始恰帕斯-塔瓦斯科语的印第安部落。这两个部落分布在墨西哥，前者分布于北部韦拉克鲁斯低地，后者分布于塔瓦斯科低地和邻近的恰帕斯高地。