玛雅人的整个历史都是在尤卡坦半岛的范围内展开的，他们的起源、发展、鼎盛、衰落、复兴、最终的衰败和崩溃跨越了两千年，大约从公元前三百年到公元一千七百年。由于玛雅文明区的地理特征——几乎完全与世隔绝，三面环海，另一面被南边高耸的科迪勒拉山脉阻隔，他们的文明似乎从来没有影响到科迪勒拉山脉南段以南的地方。玛雅人实际上是在完全没有外界影响的情况下发展了自己独特的文明。玛雅文明的起源、发展和古帝国第一次鼎盛其实完全靠玛雅民族的天赋。与此同时，肥沃的土地和舒适的环境为他们提供了幸福的家园，激发和促进了他们的发展。古帝国的衰落似乎是自身发展的偶然条件所导致的，可以这么说，这正是辉煌的玛雅文明在发展过程中所必须付出的代价。

同样，在新帝国时代，玛雅文明的复兴实际上是由于墨西哥侵略者在公元10世纪征服了尤卡坦半岛北部。尽管如此，由于相对来说，征服者的人数太少了，所以他们在文化上被自己所征服的玛雅人改造得如此之深，以至于由此产生的文化融合中，玛雅文明的因素要远远多于墨西哥文明的因素。

这种地理上与世隔绝的独特性，加上一个在文化方面高度孤立、实际上从未受到任何外来影响的地区发展出的杰出土著文明，或许构成了世界上研究早期文明的最佳实验室。

(1) 英属洪都拉斯，即中美洲国家伯利兹。公元16世纪初沦为西班牙殖民地，公元1638年英国殖民者入侵；公元1862年正式宣布其为英国殖民地，改名英属洪都拉斯；公元1973年6月改为伯利兹；公元1981年9月21日独立，为英联邦成员国。——编者注

(2) 1英里≈1.61公里，1平方英里≈2.59平方公里。——编者注

(3) 新英格兰六个州是指：缅因州、佛蒙特州、新罕布什尔州、马萨诸塞州、罗得岛州、康涅狄格州。——译者注

(4) 1英尺≈0.3米。——编者注

(5) 橡树和牛油果树。——原注

(6) 哺乳动物、鸟类和爬行动物。——原注

(7) 这种树木出产的像牛奶一样的汁液可以制成口香糖，树干通常用作玛雅神庙里的房梁。——原注

(8) 古玛雅人的圣树，一种能生产棉花的木棉树。——原注

(9) 玛雅人用其树皮制成纸。——原注

(10) 果实在干旱时可食用，叶子可用作饲料。——原注

(11) 玛雅卡斯特沼泽。——原注

(12) 实际上是在有乔木森林的地方，而不是在开阔的稀树草原上。——原注

(13) 尤卡坦半岛的美味野蜂蜜是古玛雅人主要的糖分来源。——原注

(14) 1英寸≈2.54厘米。——编者注