因为皇后日渐病重，皇帝索性暂停日常早朝，晨间只在上书房处理紧急事宜，云琅的婚事也因公主本人不同意而暂停。窗外依旧是白雪纷飞，椒香殿内宜人的温度稍微缓解帝妃的情绪，只是说到皇后不免想起她的病，二人神色均是暗淡。

明帝少有这般愁眉不展，叹气道：“佩缜的这个病，多半是因为朕给耽误了。”慕毓芫不便插话，只听他接着说道：“那年佩缜诞育寅柃难产不顺，勉强生下来却只养到半岁，此事对她打击不小，拖来拖去就落成病根了。不过，这还只是次要的----”

慕毓芫心中一动，那个皇后守口如瓶的秘密就要揭晓，不知为何此时反而有些不愿听下去，明帝正陷入往事的回忆之中，自然没留意她脸上的神色，接着说道：“其实自皇后勉强生下寅柃之时，太医就已经诊断她不能再有身孕，朕怕她伤心过度就一直悄悄瞒着，时间长久更不想说出来。”

“难道，姐姐已经知道？”

当时只有太医和王伏顺在跟前，莫说那太医原本谨慎小心，便是口无遮拦也是没有机会的，再者王伏顺决计不会去跟皇后说这个，到底是怎么传到皇后耳朵里，竟然惹得她日渐憔悴如斯，岂不是提前枉送性命么？明帝原本柔和的神色转为肃杀，冷声说道：“朕也为这个生气，佩缜定是知道这件事才会病重如此。只是不知道是何人走漏消息，实在是居心叵测，此人当诛！”

“原来如此……”眼前走马似的浮现出皇后近日种种，先前对自己和徐贵人的态度竟像个诱人的局，慕毓芫心底一阵发凉，豁然起身道：“皇上，皇后娘娘此次病重非同寻常，臣妾想现在去看看。”

明帝稍微吃惊，问道：“怎么如此着急？皇后虽然病重，但也不至于----”只见王伏顺不顾礼仪闯进来，脸上神色大变，“皇上，快起驾去凤鸾宫看看，皇后娘娘那边出事了！”

半个时辰前，徐贵人如常过来侍奉皇后，原本汤药都是她亲自尝试温度，谁知只一勺下去就砸盅倒地，原本俏丽小脸早已扭曲变形，乌紫唇角溢出一缕缕污血，竟离奇的中毒而亡！这汤药原本是给皇后服用，如此说来竟有人陡胆妄为谋算中宫，凤鸾宫立时戒严禁止所有人走出，只等皇帝和太医院的人过来调查。

明帝边走边听文绣在旁边哭诉，赶到里面已不见徐贵人的尸身，只余下一滩没收拾干净的污血痕迹。皇后似乎受到极度惊吓，连素淡嘴唇都已失去颜色，等到明帝握住自己的手才失声哭出来，颤声泣道：“皇上，徐贵人她死的蹊跷……只怕背后之人原本是想让臣妾去死的……”极度的震惊让明帝拳头上青筋暴露，俨然恨不得就此扼死背后下毒之人，皇后哭的几乎喘不过气，接着咳道：“……其实臣妾早已不贪恋这人世，自从……自从臣妾知道不能再孕那件事后，心也就跟着被掏空了。”

“佩缜----”明帝唇角都颤抖着，恨声问道：“到底是谁在你面前胡言乱语？你告诉朕，非要将他碎尸万段不可！”

“皇上何苦一直隐瞒着，臣妾心里真的好苦。”皇后用力合上双眼，热泪沿着脸颊滚滚而下，“你怕我病上加病所以不忍心，可是----”

皇后看着殿内的人欲言又止，明帝朝身后怒道：“还不统统滚出去，难道你们这些反天的奴才余心不足，还想生出别的事故才满意么？！”众人吓得腿脚发软，悉悉窣窣的衣袍磨擦声过后，殿内便只余下帝后二人。

“只怕……”皇后猛然睁开双眼，漆黑的瞳仁中已经失散往日的光辉，仿佛是没有底界的无际空洞，“这些年臣妾一直心中不安，那些过往的罪孽，就象虫子一样啃噬着臣妾的心，只怕……这一切都是上天的惩罚罢。”

“佩缜！！”明帝的声音陡然变调，尖锐的好似一把锋利的冷刀，直刺刺透过帝后二人身体，“佩缜，朕不许你胡说。”勉力支撑着的无奈后，那始终骄傲冷峻的帝王也有些颓然，“哪个帝王不是踏着千万尸骨走上来的，若真有罪孽就让他们冲着朕来，怎么能怪罪到你的头上？苍天如果真的有眼，又怎会让芸芸众生都活在煎熬之中，那么多年苍天何尝怜悯过朕？！”

想到就要亲手割断这尘世纠葛，皇后的嘴角不由浮起浅淡的笑容，内心里生出前所未有的宁静，终于走到这一天了。往事如云掠过，大婚时拟托良人的欣喜，多年来彼此同心合力的交付，此一生的心血都已经完整的用尽，那么前尘往事的过错还能如何清记？

“哐当！”又是一件花瓷砸碎，自从踏出凤鸾宫后明帝就一脸雷云，寝宫内能砸碎的东西摔得满地都是。眼见再无瓷器玉器可砸，只闻“嗖”的一声，明帝自床头拔出三尺长的九龙錾金天子剑，剑指朝天喝道：“说什么帝王乃苍天之子，为何苍天你丝毫都不庇佑于朕，天上人间的鬼神们，有胆就冲着朕来！！”

“皇上，皇上……”殿内宫人早已经退的干干净净，只余下王伏顺贴身侍奉，只是他如何能劝阻那愤怒中的帝王。

“那些----”明帝眼角笑意因愤怒而显得扭曲，突然仰面大笑起来，恨声说道：“好，好，竟在朕眼皮底下做出如此忤逆之事，那些妄图谋算佩缜的逆人，朕一个也不会放过！！”

眼前景象紊乱颠覆，那个长年不受父皇恩宠的冷峻少年，纵使被册封为王也依旧被权贵孤立无视，直到大婚娶到那温柔如水的女子，终于重新感受到温暖。有别于王府侍妾的曲意承欢，年幼自己三岁的英亲王妃少年持重、端方大气，彼时还是刚刚及笄的韶龄少女，稳重中的那抹女儿依赖更让自己欢喜无比。

“旻旸，披好衣裳再出去，当心着凉……”

“旻旸，怎么还没有睡？不如让臣妾陪在旁边，定然不会打扰……”

“佩缜你方才说什么？再说一次。”并非第一次为人父，自己仍然欣喜若狂将文静的她抱起来，转圈中吓得怀中女子一阵阵惊呼，“你怀上咱们的孩子？哈哈，佩缜要做母妃咯…… ……”

时光怎么转得这么快？自从登基大宝之后，年轻的皇后总是整日郁郁寡欢，也不肯再唤自己的名字，每每依君臣之礼端守中宫之仪，究竟是什么芥蒂将彼此阻隔？心底并非不知道潜伏的原因，终究只是自己不敢认真的去想，可那些为自身荣宠谋算于皇后的人呢？明帝觉得头颅爆裂似的疼痛开，从前为着朝堂之事对后宫颇多容忍，但如今已远远出离自己的愤怒，杀，杀，杀，祸害一个也不能留！

“皇上，老奴已经派人去沐华宫戒严，只是……”王伏顺小心翼翼地问道：“郑嫔乃寅祺的生母，皇上你看该如何处置才妥当？”

“这后宫中的女子，哪个不会生孩子？！”明帝将剑插进紫檀木面的桌子，手握剑柄冷声说道：“她竟然敢凭揣测告知佩缜不能再孕，佩缜这些年的病，多半就是因此而起。如此还不够，今日竟然在的汤药里面下毒，这般心狠手辣如何能留？寅祺跟着她迟早被带坏，朕的皇子岂能由这等毒妇养大？！”

“唉，可惜徐贵人倒是枉死……”

“还提她做什么？”明帝语气里有说不出的厌恶，冷笑道：“她算什么好女子，先前在宸妃的册封礼上做手脚，接着又连亲生骨肉都不顾，借此诬赖郑嫔对莫须有的皇子掉包，跟着后来还敢送浸过红花的雪参给宸妃，这样的祸害通通都消失才清净！”

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“娘娘，娘娘…… ……”慕毓芫俯身替皇后掖好刺花蚕丝被，回头才发现说话的原来是王伏顺，他自来跟少有离开皇帝身边，如此大乱的时候难道还有什么要紧事？不过眼下已经是心力憔悴，只是淡淡说道：“王总管，本宫还要照看皇后娘娘，有什么事去跟吴连贵说罢。”王伏顺不敢当着说出来，也不好在皇后面前过去贴耳说话，只是不住的使眼色过去。

皇后精神却仿佛恢复许多，素白的脸颊也稍微有些血色，朝慕毓芫微笑道：“你去吧，王总管定是有要紧事跟你说，本宫现在觉得胸间舒畅些许，不碍事的。”

正说着就见明帝自正门步进来，对王伏顺蹙眉道：“你怎么在这里，朕让你去办的事呢？还不快去，莫非你也要惹朕生气么。”王伏顺不敢多加辩驳，焦急的瞥了慕毓芫一眼，赶紧给帝后告安退出去。

慕毓芫见他神色不比寻常，况且此时也不想打扰帝后二人相处，遂裣衽告安急步追出去，果然王伏顺还在台阶口等候着，乃问道：“王总管，到底有什么事就说罢。”

王伏顺摒退众人，压低声音说道：“郑嫔阴谋毒害皇后娘娘之事已定案，皇上赐郑嫔清酒一盏，让她速速领命。可是郑嫔说定要见到宸妃娘娘才肯饮酒，此刻在沐华宫发疯似的抱着三皇子不放，众人怕伤者皇子都不敢用强。”

郑嫔？慕毓芫刚要步下台阶却停住脚步，太长时间不曾见到仿佛都有些遗忘，一时失神，脑子里回旋起皇后方才说的那些话。

“徐贵人心狠而智不足，况且早已经失去皇上的恩宠，将来六公主长大容貌必定在人前显现端倪，她的命迟早都是要断送的。而郑嫔城府良深、计谋严密，若非给她定下谋害皇后之大不赦的罪名，将来必定会凭借皇上对寅祺宠爱而生波浪，况且寅祺这个孩子太聪明，若不如此也难以让皇上离弃，长大后难免会成为祉儿他们的障碍……”

“从前你总怕伤我的心，步步都不敢僭越妃子的本分，从今往后这后宫就全都是你的，想怎么管就怎么管罢。有你照看着佩柔就很好，将来也必定能为皇上治理出一个清静的后宫，那时候再焚香告诉姐姐……”

“不论你从前是什么身份，今后都只能是皇上的妃子。后宫嫔妃争宠从来就不会休止，即便你不争宠，也未必能阻止他人清除路障。有些事不是你能避开的，与其万事退让倒不如谋划于先。事到如今，本宫能做的也只有这些……”

“娘娘----”王伏顺在旁边出声，补道：“老奴特请娘娘过去一趟，保证不会伤到娘娘半丝毫发，只盼事情速速平息，免得再惹皇上生气。”

慕毓芫回头掠了王伏顺一眼，点漆般的双眸中的光线清凌透彻，“王总管也太过担心，本宫并没有对郑嫔做过不见光的事，她为什么要伤害本宫？走罢，眼下不宜多出纷乱。”

“是，老奴说错。”王伏顺陪着小心，跟随下了台阶。

郑嫔早就抓扯的衣衫零乱、花容失色，往昔的贞静从容已不复存在，见到慕毓芫步进才安静下来，“宸妃娘娘果然是女中豪杰，此刻竟然还肯来给嫔妾送别，你不怕嫔妾临死前对你不利么？”

“本宫为什么要怕？”慕毓芫朝身后的太监挥手，立即上来几个身强力壮的高大太监，不容分说将三皇子架到一旁，“其他人都退出去，本宫有话要跟郑嫔娘娘说，没有吩咐都不许进来。”

“好，你果然厉害。”郑嫔突然大笑起来，对旁边犹豫着的王伏顺说道：“公公只管放心，耽误不了时辰的，本宫只是有几句话要问宸妃娘娘而已。”王伏顺见三皇子在自己这边，谅郑嫔也不敢对慕毓芫怎么样，不想此刻节外生枝，只好带着嚎啕大哭的三皇子退出殿去。

“说吧，本宫知无不答。”

“宸妃娘娘果然与寻常女子不同，也不枉皇上费尽心机将你迎进宫。”郑嫔恢复平日的镇定，嘴角的微笑也平和下来，“可笑我跟徐贵人竟然步步皆错，到最后你只用这一招就将我们置于死地，当真好手段！”

“呵----”慕毓芫轻声笑起来。

“你笑什么？”郑嫔变了脸色，不可置信的问道：“难道不是你在皇后娘娘的汤药下的毒？本宫不过去给皇后请安片刻的功夫，就被污上这等洗刷不掉罪名，皇上如今不肯见我，难道不是你在从中挑唆？”

“本宫笑你的小人之心！”慕毓芫慢慢侧头定住视线，裘衣内的锦茜红的刺金广绫宫装衬出夺魄容光，云鬓间九转赤金玛瑙步摇灼灼生辉，刺得郑嫔微微垂眸，“本宫能活到现在，绝不会象你和徐贵人这般，聪明反被聪明误。册封礼上，你枉费心机做的手脚，对付陆容华身孕的卑劣手段，还有后来在雪参里添加的红花，你以为本宫都不知道么？”

郑嫔苍白脸色几乎震惊成透明，慕毓芫接着说道：“本宫若当真想谋算你们，岂会忍耐到今日？岂会借谋害皇后设计你们？你们眼里只有荣宠和名份，何曾知道什么是相知相通的情谊？今天明白地告诉你，徐贵人中毒的事与本宫毫无干系。这个时候，难道还有心思哄你么？”

“不，不可能……”郑嫔站起身步步后退，直到碰到角落里的青铜镀金博山炉才止住脚步，陡然清醒明白过来，笃定冷笑道：“是她，一定是她！一定是那个看起来端庄大方的朱皇后，早就知道她假装贤良！”

“本宫劝你，还是不要妄言的好。”慕毓芫拂了拂椅手上的碎屑，就近找了张干净的梨花椅坐下，“免得皇上听见，认定你是在污蔑皇后，若是因此而迁怒于三皇子，怕是你最不想见到的罢。”

“寅祺，寅祺……”郑嫔好似猛然间醒神，突然跪在慕毓芫面前痛哭起来，“宸妃娘娘，千错万错都是嫔妾一个人的错，求你日后不要为难寅祺，嫔妾定然……”

“这些污秽的事，与孩子们什么相干。”慕毓芫径直站起身来，带动双绫掐金菡萏纹的宽大广袖卷起寒气，轻笑打断道：“一样都是皇上的亲生儿子，郑嫔有什么好担心的呢？你想说的话本宫都知道，无非是对三皇子有什么手段，便化为厉鬼来报仇，若是好生对待三皇子，来生再报答之类。呵，这一生都管不过来，哪里顾得上来生？”

外面王伏顺等得不耐烦敲起门，慕毓芫朝外扬声道：“让三皇子单独进来。”看着郑嫔几欲将咬出血的嘴唇摇头，叹道：“三皇子自小就聪明伶俐，本宫会教导他怎么做个好王爷，只要他肯安分过日子就会平安，你可放心了？”

“母妃，寅祺不要离开你！” 三皇子哭花脸跑了进来，一头扑到郑嫔的怀里，抽噎道：“他们要带母妃去哪里？寅祺听父皇和母妃的话，乖乖的念书，让父皇把母妃留下来好不好？寅祺不要离开……”

郑嫔拉着寅祺跪下，含泪笑道：“傻孩子，母妃只是暂时去别的地方，你就好好跟在宸妃娘娘身边，过些时日母妃就回来看你。要好好念书识字听父皇的话，今后不管什么时候都不许惹慕母妃生气，来，快点磕头！”六岁大的孩子似懂非懂，眉清目秀间是不能掩藏的聪慧，认真听话的磕头下去。

“娘娘！！”王伏顺已经在外面出声，慕毓芫情知不能够再拖延下去，遂蹲下身微笑道：“寅祺，跟本宫去吃你最爱的松子糖，等你母妃收拾好再回来。”三皇子只是拽着母亲的衣襟不肯松手，郑嫔狠心的将小手抽出来，毅然拭泪往内殿慢慢走去。

凤鸾宫外鹅毛大雪四处纷飞，层层堆垒的积雪几乎快要淹没宫墙内的道路，仿佛是在妄图掩盖人间的无限凄凉。寒冽的雪风吹得的三皇子猛地一激灵，慕毓芫看着这个失去庇佑的孩子不禁感慨，弯腰下去柔声问道：“寅祺，是不是觉得身上冷？来，躲到母妃的银狐绒披风里面来，现在可觉得暖和些？”

三皇子顺势往银狐裘披里缩了缩，脖子被狐绒摩挲的暖暖的痒着，似是找到依靠般将大人紧紧抱住，仰着红扑扑的小脸道：“母妃，寅祺不冷了。”

王伏顺在旁边说道：“宸妃娘娘，你还是快进去看看皇后娘娘，三皇子此刻不宜进去，就交给老奴照看吧。”说着就去拉扯，或许是他满脸纵横的皱纹让孩子害怕，三皇子反而更往披风里躲进去，垂着脑袋不肯出来。

正在僵持，只见文绣悲悲戚戚从里面跑出来，上前拉着慕毓芫泣道：“宸妃娘娘你总算回来，赶紧进去吧。皇后娘娘她……”慕毓芫心跳似乎猛地一停，方才走的时候不是都好好的，难道只是回光返照的假象？急步要赶进去，可是三皇子却紧紧抱住她不放手，只好朝双痕吩咐道：“你好生照看着寅祺，这个时候千万不要出乱子。”

殿内已经被妃嫔挤满一地，锦绣堆里躺着苍白如素的年轻皇后，皇帝正握着皇后的手坐在床边，脸上因过分悲切而没有半点表情，侧旁的朱贵人哭得哽咽难言，抽抽噎噎耸着肩膀却不敢大声，手足无措的看着眼前的变故。

皇后的光景几近弥留，用力睁着的双眼仿佛要把灵魂也带出来，费尽力气在大殿内四下环顾，奶娘赶忙将年幼的公主抱上来。她嘴角不断的嗫嚅着，声音却细弱蚊虫不可辨，慕毓芫不得不将身子凑到皇后嘴边，哽咽道：“姐姐，但凡有我在的一日，就必定如你一般照顾好寅雯和佩柔……”

明帝几乎要将手中衣襟抓裂，上面的九纹金龙也好似知道主人的悲伤，龙目破框欲出的怒视着，仿佛在质问苍天为何要带来这生离死别，“佩缜，佩缜……朕将来一定会亲自照顾寅雯长大，必定让她成为大燕国最骄傲的公主……”

皇后一如往常，只是恬静微笑着。在她临死的眼里，再次看到如梦往昔，幼年的天真烂漫，少女的义无反顾，多少爱恨连接成的十余载岁月。此时回想，竟恍然好似繁华虚幻的大梦一场。怎么有些难以呼吸，到底是什么扼住咽喉？皇后仿佛听见身后呜咽之声，真真假假的悲切都淹没在人堆之中，可是此刻还有什么可怕的呢？那些功与名、利与禄、爱与恨、情与仇，生前步步重负换来的所有光芒，都好比盛夏萤虫绚烂短暂的一夜，都会随着死神的巨大力量而宣告终结。

延禧三年腊月，皇后朱氏薨逝，年仅二十四岁，谥曰仁襄皇后，葬于皇陵之东即关景陵。元徵城东北角清晰的传来金钟之声，一长一短，连绵不断，那是宣告皇后薨逝的丧钟之声。许多年前，慕毓芫曾亲耳听过自己的丧钟之声，人世间还有比这更荒谬的事么？殿内散发着暖热的干燥之气，仿佛烤干她身体内所有的水分，丧钟一声声砸得心口碎裂似的疼痛难抑，却始终哭不出声来。

良久，终于在仰面的那一刹那，两行热泪自眼角沿着脸颊顺势蜿蜒而下，曲曲折折似那难以述说的无尽悲伤，最后跌落在大殿无尽良深的黑暗之中。